米国人2名と英国人1名が、月曜日、変動する酸素レベルへの細胞の適応を調節する分子スイッチを発見した功績により、2019年のノーベル医学生理学賞を受賞しました。この発見は、心不全、貧血、がんの新たな治療法への道を開くものです。
米国のダナファーバーがん研究所およびハーバード大学医学大学院のウィリアム・ケリン氏は、夜明け前の電話で、自身と、ジョンズ・ホプキンス大学のグレッグ・セメンザ氏、オックスフォード大学のピーター・ラトクリフ氏の3名が、900万スウェーデンクローナ（91万3,000ドル）の賞を受賞したことを告げられ、圧倒されたと語りました。
「普段、午前5時に電話がかかってくることはありませんが、今日が『ノーベル月曜日』だと分かっていたので、タイミングの悪い携帯電話か、非常に良い知らせのどちらかだと思いました」と、同氏は電話でロイター通信に語りました。「心臓がどきどきしました。まるで現実離れしたような感覚でした」
ロンドンのフランシス・クリック研究所の臨床研究ディレクターも務めるラトクリフ氏は、声明で「このニュースを聞き、光栄であり、大変うれしく思います」と述べました。
この科学者たちの研究は、細胞が酸素レベルをどのように感知するかを理解するための基礎を築きました。この発見は現在、体の酸素感知機構を活性化または遮断することで作用する、さまざまな疾患の治療法の開発を目指す医学研究者によって探究されています。
彼らの研究は、低酸素応答、すなわち体が酸素の流れにどのように反応するかに焦点を当てており、「細胞が酸素レベルを感知し、応答する優雅な仕組みを明らかにした」と、3名を祝福した英国ケンブリッジ大学の専門家、アンドリュー・マレー氏は述べました。
「重要な要素」
「酸素は、体内のすべての細胞が生き延びるための重要な要素です。少なすぎても、多すぎても、災害を招きかねません。進化が、変動する酸素レベルを検知し、それに応答するよう細胞をどのように適応させてきたかを理解することは、根本的な問いへの答えに役立ちます」と、英国王立協会の会長であるヴェンキ・ラマクリシュナン氏は述べました。
「この（研究）成果は、これらのプロセスが私たちの健康と幸福を形作り続けている仕組みについても洞察を与えてくれます」
賞が授与されるスウェーデンのカロリンスカ研究所の教授、ランドール・ジョンソン氏は、この賞は「細胞の働きに関する根本的な真理を本当に示してくれる賞」だと述べました。
例えば運動中、体は急速なペースで酸素を消費しますが、「これは、細胞がどれだけの酸素を得ているかを把握し、どのように振る舞うべきかを判断するのを助けるスイッチです」。
「脳卒中になると、突然、脳に酸素が送られなくなります……生き延びようとするなら、これらの細胞はそのレベルの酸素に適応する方法を見つける必要があります」と同氏は述べました。
ノーベル医学生理学賞は、毎年授与されるノーベル賞の中で最初に発表される賞です。科学、平和、文学における功績に対する賞は1901年から授与されており、ダイナマイトの発明者であり実業家のアルフレッド・ノーベルの遺言によって創設されました。
ノーベル医学生理学賞の受賞者には、ペニシリンの発見者であるアレクサンダー・フレミング氏や、血液型を区別し、安全な輸血を広く普及させることを可能にしたカール・ラントシュタイナー氏など、科学界の偉人が名を連ねています。
ノーベル賞選考委員会の委員であるトーマス・ペルマン氏は、月曜日の早朝に電話でケリン氏に連絡し、受賞を伝えたと述べました。「彼は本当に喜んでおり、ほとんど言葉を失っていました」とペルマン氏は述べました。
昨年は、米国のジェームズ・アリソン氏と日本の本庶佑氏が、がん治療において免疫系を活用する方法に関する発見により受賞しました。
