先進国の多くは、一世代か二世代のうちに深刻な影響をもたらしかねない人口高齢化の問題に直面しています。近い将来においても、政府は複雑で解決の難しい数々の課題に直面することになるでしょう。
食品の質の向上、いくつかの重大な疾病の根絶、医療の充実、そしてがんのように本来は命を縮める病気に対する治療の改善は、平均寿命の延びを支える要因のほんの一部にすぎません。これは間違いなく称賛すべきことですが、人生の多くのことと同様に、その影響がないわけではありません。
しかし、日本の古代の戦士階級であるサムライが食べていたとされる植物が、解決の糸口となる可能性があります。
現代の日本は、世界第3位の経済大国です。しかし、多くのエコノミストは、今後40年間で同国のGDPが25%減少すると予測しています。このやや急激な落ち込みは、実際に起これば、人口構成の変化が原因となるでしょう。日本人の27%は65歳以上です。同国はまた、危険なほど低い出生率にも直面しています。
その低い出生率は、将来への問題の種をまいています。しかし、より差し迫った懸念を生んでいるのは、現在の人口の年齢です。平均寿命は85.7年であり、日本の労働者は長い老後を迎えられると期待できますが、年金の受給開始時期をはるかに過ぎても働き続けることを選ぶ人が増えています。
民間伝承から研究室へ
しかし、加齢には避けがたく、身体の健康、筋力、回復力の低下が伴います。視力や聴力の低下から、筋骨格系の疾患、糖尿病、認知症に至るまで、長寿には望ましくない問題が数多く伴います。その多くは、医療的な措置、外科的治療、外来でのケアを必要とするでしょう。
健康寿命と寿命が一致していません。ここで、日本のアシタバという植物が役立つ可能性があります。
この丈夫な多年草は、学名をケイスケイ・コイズミ（keiskei koidzumi）といい、高さは約120cmに達します。日本の太平洋沿岸地域が原産で、アシタバはわずかに苦味があり、言い伝えによれば、老化防止に理想的な食品とされています。その名は「明日の葉」を意味します。現在、科学者たちは、その言い伝えが単なる憶測や民間伝承以上のものであることを明らかにしています。
オーストリアのグラーツ大学の研究者たちは、天然化合物の抗老化作用を特定しました。この化合物は、フラボノイドの一種である4,4′-ジメトキシカルコン（DMC）と呼ばれます。この化合物は、すべてのヒト細胞が経る劣化の過程を遅らせることがわかっています。また、酵母、線虫、ハエの寿命を延ばすことも確認されています。
老化にブレーキをかける
グラーツの研究チームは、合計180種類の異なる化合物を調べ、その抗老化作用を分析しました。報告書の著者によると、DMCは最も全般的に優れた効果を示し、「年齢に関連した細胞死を減らす」可能性や、「種を超えた長寿を促進する」可能性があることがわかりました。
DMCは、フラボノイドと呼ばれる化合物群に属します。フラボノイドは、植物界で最大の植物性栄養素のグループです。6,000種類を超える異なるフラボノイドが存在し、それらは長年にわたり果物や野菜の健康効果と関連付けられてきました。アシタバはDMCを豊富に含む植物であり、そのため、果物や野菜を多く含む食事による通常の健康効果を超えるものです。アシタバは、オートファジーと呼ばれる過程、すなわち細胞レベルでの自然な解毒作用を促すことで働きます。
これは、日本人が高齢になっても働き続け、他国の同世代の人々を大きく上回って長生きする理由の一つかもしれません。
しかし、人口の高齢化によってもたらされる社会経済的課題に直面しているのは、日本だけではありません。イタリア、ポルトガル、ドイツ、フィンランド、ブルガリア、ギリシャでは、いずれも65歳以上の人口が20%を超えています。
その他の多くの国も後れを取っておらず、若返りの霊薬を求める探求が続くことは、なおさら理由のあることです。
