ブレイン・コンピュータ・インターフェース
医師たちは初めて、開頭手術を必要とせず人間の脳に埋め込むことができるブレイン・コンピュータ・インターフェースの試験を準備している。
麻痺のある人のコミュニケーションを可能にしうる神経インプラント「Stentrode」は、頸静脈を通じて患者の脳に届けることができ、これを開発した企業Synchronは、人への試験を開始する承認をちょうど取得した。
次の方法で頭蓋骨を密閉したままにすることにより、患者は神経インプラントを受けることができ、それほど大きな危険を冒すことなくてんかん発作、脳卒中、永続的な神経障害の危険を、いずれも引き起こされうる開頭手術によるものである。
今後数か月のうちに、手や口が麻痺してコミュニケーションが取れない5人の参加者の脳にStentrodeが埋め込まれる予定だ。
「ここ数週間で募集を開始しました」とSynchronの創業者兼CEOで、ニューヨーク市の医師でもあるThomas Oxley氏はFuturismに語った。「潜在的な患者を特定できたので、非常に期待しています。ただし、来院後の募集プロセスには数か月かかります。」
進行中のプロセス
開頭脳手術を回避する神経インプラントが大きな変革をもたらしうる一方で、Synchronは慎重に歩みを進めている。
機能するデバイスの構築と、動物モデルでの安全性の実証は完了しており、今後は臨床データの収集と分析が中心となる。
試験を開始する前に、潜在的な参加者は複数回の脳スキャンを受ける必要がある。その後、神経内科医による評価を受け、Stentrodeの神経インターフェースから実際に利益を得られるかどうか、また血管が、標準的な医療用ステントに内蔵回路を組み込んだようなこのデバイスを脳まで通すのに十分な状態かどうかが確認される。
しかし試験が始まると、Oxley氏は、患者がデバイスとそのソフトウェアを使い、思考によってテキストを生成する訓練を開始すると述べた。
「脳卒中、ALS、または脊髄損傷によって麻痺し、仕事や社会生活に必要な方法でコミュニケーションを取れない患者を支援しようとしています」とOxley氏は述べた。「スマートフォンでのメッセージ入力の速度に匹敵する速さでテキストを生成することを目指しています。それが目標です。」
一歩ずつ前進
脳活動を読み取り、テキストを生成する永続的な神経インプラントは、貴重な医療ツールとなりうるが、医師に前例のない24時間365日の神経データの流れをもたらす可能性もある。
Oxley氏は、途切れることのない脳活動データの流れが医療研究者にとって非常に価値のあるものになりうることを認めているが、現時点でそれを活用する予定はないという。
「[Stentrodeは]これまで得られなかった情報を私たちに示すでしょう。それが他の事柄の理解に役立つかどうかは、ここでの私たちの目的ではありません」と同氏は述べ、Synchronの主な目標は新しいブレイン・コンピュータ・インターフェースを機能させ、麻痺のある患者を支援することだと明言した。「これは新規のデータセットですが、プライバシーとセキュリティに関する疑問も生じます。それは患者のデータであり、そのデータをマイニングすることはできません。」
Oxley氏はFuturismに対し、研究参加者の脳データはローカルに保存され、将来にわたって保護されるよう、すでにセキュリティプロトコルを組み込んでいると語った。さらに、将来、他の目的でそのデータを分析または研究する予定は、規制当局の承認もないと付け加えた。その後のメールで同氏は、研究参加者は今回の特定の実験への同意を求められているが、将来の研究のために神経データを提供することへの同意は求められていないと明確にした。
遠い未来
しかし、それは他の進展が起きないということを意味するわけではない。Oxley氏は、ブレイン・コンピュータ・インターフェースの神経インプラントが、単にコミュニケーション能力を回復するだけにとどまらない未来を想定できると述べた。この未来像はかなり推測的ではあるものの、Synchronであれ他の企業であれ、神経インプラントが高度化するにつれ、人々がますます多くのことを行えるようになることは容易に想像できる。
「麻痺の背後にあるものは何か？ 動こうとする意思だ。だから私たちは意思をデジタル化しているのです」とOxley氏は語った。「最終的に、これらの信号が非常に速ければ、それらの患者や人々は、通常の人体では不可能かもしれないレベルの優位性を持って技術を制御することになるでしょう。」
Synchronは現時点でそれに取り組んでいないが、Oxley氏は、Stentrodeのようなデバイスは、将来的に、ロボット義肢、外骨格、または人間の感覚を向上させるその他のデバイスを制御するために実現可能性をもって使用されうると述べた。Oxley氏やその他の誰かがそうしたデバイスに取り組む前に、乗り越えるべき倫理的な難問があると同氏は語った。
「移動するデバイス（車両、ロボット義肢、外骨格）を制御するソフトウェアを構築し始めると、私たちがしていることは意図をデジタル化することなのです」とOxley氏は語った。「患者の意図を捉えることができれば、そのアルゴリズムで意図を処理し、機械的な動作へと変換します。例えば、ロボット義肢が誤った動作をし、誤ったものをつかんだり、誰かを押して傷つけたりした場合、誰が責任を負うのでしょうか。この技術が今後どのように進んでいくかについて、多くの倫理的な考慮が必要になります。」
