大気汚染は、人間が直面する環境に起因する健康リスクの中で最大のものだと世界保健機関（WHO）は述べています。では、それはあなたにとって何を意味するのでしょうか。研究者たちは、新たな知見に基づく地図を作成しました。その地図は、住んでいる場所によって、汚れた空気が何年分の寿命を奪っているのかを示しています。
中国では、「エアポカリプス」によって中国人の寿命が3年以上縮んでいます。一方、インドでは大気汚染により平均で4年、首都ニューデリーの住民では約10年も寿命が縮む可能性があります。米国でも、カリフォルニア州に住んでいるなら状況は深刻です。
査読付き研究が、米国の学術誌『Proceedings of the National Academy of Sciences』に9月11日に掲載されました。米国、イスラエル、中国の科学者からなる国際チームは、1982年から2012年までの中国154都市の汚染データを調べ、2004年から2012年までの7,800万人を対象とする死亡率データと比較しました。その結果、平均寿命の低下と、PM10で測定される大気汚染との間に強い関連があることが分かりました。PM10は肺の奥深くに入り込み、呼吸器疾患を引き起こす可能性のある粒子状物質です。
研究者たちは、中国の善意に基づく淮河政策の影響を利用しました。この政策の下、政府は1950年代以降、淮河より北にある都市の世帯に冬季の室内暖房用として石炭を無料で提供してきました。これにより、大気汚染への長期的な曝露の影響を測定しました。この政策により、中国北部と南部の都市では、長年にわたり粒子状物質の濃度に大きな差が生じていました。また、国内の移動を制限する政策が、その影響を切り分ける助けとなりました。
北部では、PM10濃度がWHOの推奨する安全基準（20マイクログラム／空気1立方メートル、µg/m³）の約5倍に達しました。首都の北京を含む北部地域の濃度は、南部と比べて約50％高くなっていました。喫煙など、寿命を縮めるほかの行動を考慮しても、研究者たちは、肺がんなどの心肺疾患によって平均寿命が3.1年縮んだと結論づけました。
科学者たちは、空気中のPM10濃度が10µg/m³上がるごとに、平均寿命が約7カ月縮むと結論づけました。論文の執筆者で、シカゴ大学エネルギー政策研究所（EPIC）所長のマイケル・グリーンストーン氏は、「この結果は、粒子状大気汚染への長期曝露が平均寿命を大幅に縮めるという根拠を大きく強めるものです」と述べました。
この指標を用いて、グリーンストーン氏と研究所の同僚たちは大気質・寿命指数（AQLI）を開発しました。これは、各国の地域の大気質が、別の種類の微小粒子状物質であるPM2.5についてWHOの基準を満たした場合、各国の人々の寿命がどれだけ延びるかを示すツールです。PM2.5はさらに有害と考えられ、現在では大気汚染を測る世界的な指標となっています。（研究者たちは、PM2.5濃度が10 μg/m3上昇するごとに寿命が約1年縮むと推定しています。PM10の場合は7カ月です。）
AQLIによると、米国のような先進国でも、PM2.5濃度の上昇により寿命が縮んでいます。ニューヨークでは1カ月、ロサンゼルスでは8カ月です。グリーンストーン氏はQuartzに対し、AQLIの汚染推定値は毎年更新されると語りました。
今回の新たな知見は、2013年の研究結果とも一致しています。同研究では、淮河政策の対象となった中国の都市で平均寿命が約5.5年短かったと結論づけられました。両研究の執筆者で、エルサレム・ヘブライ大学環境経済学部の講師を務めるアブラハム・エベンスタイン氏によると、新しい研究で失われた寿命の年数が減ったことは、大気質が改善している兆候かもしれません。と2017年の研究者たちは指摘しました。中国は再生可能エネルギーに多額の投資を行い、化石燃料からの転換を進めています。その取り組みには、電気自動車への補助金や、大気汚染規制に違反した企業への罰則も含まれます。
グリーンストーン氏はQuartzへのメールで、汚染は「研究では捉えられていない重要な形で、人々が生きている間の幸福にも影響を及ぼしていた可能性があります」と述べました。たとえば、病気にかかる割合や、教育、成人後の収入への影響が考えられます。
