火星探査
NASAは今後15〜20年以内に宇宙飛行士を火星へ送ることを固く決意している。中国は2020年から2030年の間に人を送りたいと述べており、ロシアも計画を打ち出している。
一方、SpaceX創業者のイーロン・マスクは、宇宙飛行のコストを、恒久的な100万人規模の火星植民地の建設をできるだけ早く始められる水準まで引き下げようとしている。
マウスの放射線被ばくに関する研究が人間にも当てはまるなら、火星への渡航は誰もが予想していた以上に危険かもしれない。
根本的な問題は宇宙線だ。詳しくは、2017年5月のNature誌の研究で説明され、最近のBusiness Insiderの動画でも取り上げられている。
宇宙線の危険性
宇宙線とは、爆発する恒星やブラックホールなど、宇宙の強力な発生源から放出される高エネルギーの原子・亜原子粒子である。宇宙線はDNAを損傷し、がんのリスクを高め、視力を損なう白内障や神経系の損傷、血液循環の問題など、宇宙飛行士にさまざまな健康影響をもたらす。
研究者たちは、宇宙飛行士がはるかに高い放射線被ばくを受けることを把握している。地球の大気が有害なエネルギーの多くを吸収するため、地上にとどまる私たちよりも被ばく量が多い。
地球の磁場も宇宙放射線の多くをそらし、偏向させているため、地表からわずか250マイル上空を周回する国際宇宙ステーションの宇宙飛行士を守る助けとなっている。
しかし、火星への旅では宇宙線にさらされ放題となる。さらに火星は数十億年前に磁場を失っており、最初に火星を探査する人々は、追加の放射線にさらされることになる。
健康科学者のフランク・クチノッタ氏と、ネバダ大学ラスベガス校の同僚エリエドンナ・カカオ氏は、マウスの腫瘍に関する過去4件の研究結果を再検討し、この問題を調べた。
宇宙線が細胞に直接当たり、細胞をがん化させる可能性のある影響を調べるだけでなく、二次的な「非標的効果」がどのような役割を果たすかも検討した。
その結果、深宇宙でのがんリスクは（少なくともマウスでは）、従来の推定値の約2倍に上ることが分かった。
深宇宙への旅が予想以上に危険かもしれない理由
研究者たちは、このがんリスクの上昇は、損傷したDNAが体内にどのように広がるかに関係していると考えている。
細胞が宇宙線に打たれても、変化がその細胞だけにとどまるわけではない。ほかの細胞に化学シグナルを発し、近くの健康な細胞もがんへと変異するきっかけになる可能性がある。
従来のモデルは、このドミノ効果をほとんど考慮していなかった。さらに懸念されるのは、この効果を引き起こす放射線の種類は「遮蔽による減少がわずかにとどまる」と、クチノッタ氏とカカオ氏が研究で記していることだ。
とはいえ、人類による火星探査を始める前に断念する必要はない。
宇宙機関や民間企業は、宇宙放射線の軽減に積極的に取り組んでいる。例えばイスラエルの新興企業は、放射線をより完全に吸収するよう設計されたボディベストを開発中だ。また最近、NASAのある科学者は、人工磁気シールドとして機能する衛星を配備し、火星周辺の有害な放射線をそらすという案を提示した。
また研究者たちが研究で指摘したように、マウスモデルでのがん発生率と、人間で実際に見られる発生率には「大きな違い」がある。「こうした違いにより、本論文で述べた予測の適用範囲が限られる可能性がある」と記している。
しかし科学者たちは、この知識の空白があるからこそ、将来の深宇宙探査者と関係機関は慎重に行動すべきだと付け加えている。
「地球の地磁気圏による保護の外で行う長期宇宙ミッションに先立ち、研究が……緊急に必要である」と述べた。
