かつて、世界は苦しんでいた。
1987年、世界中で2,000万人が、河川盲目症と呼ばれる、衰弱を招き、痛みを伴い、失明する恐れもある病気に苦しんでいた。この寄生虫感染症は、痛みや不快感、激しいかゆみ、皮膚の炎症を引き起こし、最終的には回復不能な失明に至り、アフリカ各地の男性、女性、子どもたちは働くことも、家族の世話をすることも、普通の生活を送ることもできなくなった。
しかし、イベルメクチンという薬が近年発見され、すべてが変わろうとしていた。イベルメクチンは安価で簡単に合成できるだけでなく、強力な治療薬でもあった。年に1回投与するだけで、患者から病気を完全に取り除き、失明に至る進行を食い止めることさえ可能だった。つまり、イベルメクチンは奇跡の薬だった。その発見により、大村智氏とウィリアム・キャンベル氏は2015年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。
一刻の猶予もなかった。最も感染リスクが高い人々こそ治療費を払う余裕が最もないと認識したメルク社は、河川盲目症の撲滅に向けた取り組みに加わることを誓った。30年前のこの10月、同社は、薬を希望する国にはどこであれ、直ちに無償で提供し始めると約束した。「必要とされる限り」。悲劇的でありながら完全に予防可能な病気に対する有効な薬という、最後のピースがそろった。そして、私たちは皆、幸せに暮らしましたとさ。
ところが……そうはならなかった。
メルク社の寛大な申し出は、人類を何世紀にもわたって苦しめてきた悲劇的で予防可能な病気の撲滅という、明るい結末を迎える短い物語の最終章となるはずだった。しかし、現実はそうならなかった。30年後の2017年にも、河川盲目症は世界各地で猛威を振るい、最大で3,700万人が罹患し、そのうち27万人が永久に失明した。
河川盲目症のような顧みられない熱帯病は、結核などとは際立った対照をなす。結核は、薬剤耐性の非常に高い菌株の増加により、世界人口の3分の1が罹患していると推定される。
つまり、結核が根絶されずに残っているのは、治療薬が尽きたからだ。そのため、分子生物学者である私は、この手ごわい病気をついに克服する新たな方法を研究している。
しかし、だからこそ、河川盲目症やその他の広範な病気への対応は、いっそう急を要する。結核とは違い、これらには科学的に有効な治療法があり、しかも安価なものまである。必要な手段がすべてそろっているのに、世界は治せる病気を治せずにいる。
見て見ぬふり
15億人が世界各地で顧みられない熱帯病に苦しんでいる。これらは、医療インフラや医療資源が十分でない熱帯・亜熱帯諸国で広がる感染症の総称だ。多くの場合、すぐに命を奪うことはないが、失明や障害を引き起こし、深刻な苦しみをもたらすほか、資本や労働生産性、経済成長の損失につながる。
13の病気が、顧みられない熱帯病として世界的に認定されている。そのうち少なくとも8つは、河川盲目症を含め、すでに安価で安全かつ効果的な治療法や介入策がある。
1人当たり50セント未満で、米国は世界人口の5分の1を、深刻な衰弱を招く不必要な病気から救うことができる。それにもかかわらず、米国が世界の顧みられない熱帯病の治療と予防に割り当てる額は、勃起不全の治療薬への支出とほぼ同程度に少ない。
忘れられた熱病
メジナ虫症、すなわちギニア虫感染症を考えてみよう。寄生虫を運ぶノミが混入した水を飲むことで感染する。虫は人体の中で成長して交尾し、体内で長さ60～90センチにもなる。
やがて成虫の雌は、手足にできた痛みを伴う水疱から体外に出て、よどんだ水に卵を産む。孵化した幼虫は水ノミに感染し、再び同じ生活環が始まる。
ギニア虫を治せる薬は存在しない。しかし、主に民間資金で賄われた一連の公衆衛生活動により、世界のギニア虫感染者数は1980年代の350万人から、2016年にはわずか25人にまで減少した。
米国や他国からの資金援助は撲滅に向けた最後の取り組みを後押しできる。また、各国自身による資金拠出も役立つという意見もある。
もう一つの例は、さらに深刻な土壌伝播蠕虫、つまり寄生虫の一群だ。回虫、鉤虫、鞭虫を合わせると、世界中で10億人を超える人々が感染しており、その全員が最貧国の最貧地域に暮らしている。これらの虫はすべて人間の腸に感染し、重度の鉄欠乏を引き起こすことがある。その結果、妊婦、乳児、子どもの死亡率が上昇する。さらに、子どもの鉤虫感染は成長と精神発達を妨げ、欠席や労働生産性の大幅な低下につながる。
しかし、土壌伝播蠕虫は、1錠わずか1セントの薬で体内から駆除できる。さらに、啓発と衛生環境の改善によって、感染そのものを防ぐことも十分可能だ。
ナショナリズムが握る財布のひも
資金と啓発を大幅に増やさなければ、顧みられない熱帯病の影響を受ける人々の苦境は、当面改善しそうにない。
米国は、1人当たり年間8,000米ドル超を医療費に支出している。アフリカ諸国の支出額は約10ドルだ。これを効率性の観点から批判することもできるが、むしろ医療資源の格差をよく表している。
世界人口の20％未満が、米国を含む最も発展し、経済機能が高度な国々に暮らしている。世界の金融資源の総額のほぼ90％が、こうした国々の市民に振り向けられている。それでも、低所得国が世界の感染症負担の大部分を担っている。つまり、世界の他の地域の人々は米国と同じ病気に苦しんでいるわけではなく、米国民はそれに対してほとんど何もしていない。
一見すると、これはそれほど意外ではない。世界全体が苦しんでいるとはいえ、現在、顧みられない熱帯病のうちどれほどが米国に入り込んでいるだろうか。
顧みられない熱帯病の世界的な疾病負担の40％超を抱えるサハラ以南アフリカだけでも、こうした病気を撲滅または制御すれば、病気によって失われるはずだった520億ドルと1億年を超える寿命を世界全体で取り戻せると、一部の専門家は予測している。
一方、世界保健の専門家の中には、顧みられない熱帯病の対策に1ドルを投じるごとに、経済生産性の向上によって50ドル超の見返りがあると推計する人もいる。顧みられない熱帯病の撲滅に向けた啓発と資金を増やせば、米国は可能な限り最善の世界投資の一つを実現することになる。世界はもう十分に待った。
