要点
米国では約1,500万人が夜勤に従事し、仕事のために概日リズムを乱され、ときには長期にわたることもある。その結果、肥満、メンタルヘルスの問題、がん、労働災害のリスクが高まる。
概日リズム
徹夜をしたことがある人なら誰でも、夜更かしをしたり夜通し長時間働いたりすると、思った以上につらく感じることを知っている。たかが数時間、いつもと違う時間帯に起きているだけなのに、と思うかもしれない。生物学者たちは今、夜通し働くことが悪影響をもたらすのは、私たちの概日リズムを乱すためだと考えている。概日リズムとは、体温や光などの外的な手がかりによって変化する、まだ十分に解明されていない体内の時間調節機構である。
実際、こうした細胞周期は、地球上のあらゆる植物や動物、さらには一部の細菌にも、生来備わるものとして進化してきた。地球の24時間の昼夜周期に応じて、さまざまな重要なプロセスのエネルギー供給を止めたり再開したりする。概日リズムは、認知機能や体重の増え方から、特定の活動に最適な時間帯に至るまで、あらゆることに深く関わっている。こうした周期は、体内と自然環境の中で自然に同調しているが、現代社会では、たいてい気づかないうちに、私たちはそれに必死に逆らっている。
1972年、神経科学者たちは、脳の視床下部にある視交叉上核と呼ばれるごく小さな領域が、体の概日リズムを司る主時計の役割を果たしていることを初めて発見した。2万個のニューロンからなるこの小さな領域は、体全体に信号を送り、24時間周期の中でさまざまなプロセスを作動させたり停止させたりする。主な合図となるのは日光だ。さらに、ほぼすべての臓器にも視交叉上核と連携して働く体内時計があり、臓器の機能を制御している。膵臓がインスリンを分泌するタイミング、肝臓がグリコーゲンを処理したり脂肪を代謝したりするタイミング、目が網膜細胞を修復するタイミングは、いずれも視床下部のこの領域とつながる体内時計によって制御されている。
しかし、現代社会には誤った信号や混乱を招く感覚刺激があふれている。周囲の明るさを判断し、眠る時間を体に知らせる目の奥の光センサーは、テレビやパソコン、スマートフォンの画面などの電子機器から発せられるブルーライトに最も敏感だ。脳は、ますます長く起き続けなければならないと思い始め、その備えとして脂っこい食べ物やアルコールを欲するようになる。
私たちの体と脳は、現代生活とそこにあふれる相反する信号に対処する準備ができていない。技術の発展に比べて、私たちの適応や変化ははるかに遅く、概日リズムは追いつけない。長い年月にわたって私たちを支えてきたこうした周期は、今や、特に救急医、消防士、タクシー運転手、製造業従事者、多くのサービス業従事者において、恒常的に乱されている。時間生物学とは、概日リズムが体に与える影響と、現代の生活がそれを乱し、人々の健康を損なう仕組みを研究する学問である。
健康への負担
2004年のデータによると、入手可能な最新年であるこのデータでは、米国労働省（DOL）労働統計局（BLS）によれば、約1,500万人の米国人が夜勤、または夜間勤務を含む不規則な勤務形態で働いている。こうした時間帯に働くことについては、多くの注意喚起情報があり、夜間勤務に伴う健康リスクを労働者にはっきりと警告している。
しかし、夜間に働く多くの人には、そうする以外の選択肢がほとんどない。2004年のデータを用いると、管理職のうち夜間に働く人はわずか1.3％で、販売職、技術職、事務支援職では、夕方のシフトが3.5％、夜勤が2.1％を占める。夜間労働者の大多数はブルーカラー職で、特にサービス業従事者、機械操作員、製造業従事者、労働者が多い。サービス業従事者（飲食、警備、清掃サービスを含む）では、夕方のシフトが10.8％、夜勤が6.5％を占める。製造業従事者、機械操作員、労働者では、夕方のシフトが7.7％、夜勤が7.4％を占める。
つまり、管理職ではなく、勤務時間を自分で決める余地が少ない人ほど、夕方や夜間のシフトで働く可能性が高い。医師のような専門職でも、救急外来などの夜勤を担当するのは、まだ経験が浅く、キャリアを積んでいる途中の研修医であることが多い。
「一度の夜勤でも、認知機能への影響は1週間続きます」と、研修医を指導するハーバード大学で訓練を受けた救急医、アンドリュー・ヘリングは『Popular Science』に語った。「勤務を終える頃には、ハンバーガーの肉のように、カリカリに揚げられた状態です。翌日には休めたと言う人もいますが、実際には休めていません。だからミスが起きるのです。」
危険なミスは、労働者にもリスクをもたらす。重大な産業事故は、夜明け前の時間帯に最も多く発生する。たとえば、1979年のスリーマイル島原子力発電所事故は夜間に起きた。夜勤を定期的に担当する労働者は、がん、うつ病、糖尿病、肥満のリスクも高い。実際、2010年、世界保健機関（WHO）は深夜労働をおそらく発がん性があると分類した。
概日リズムの乱れは、メンタルヘルスにも危険を及ぼす。研究者らは、遺伝子異常などの障害により通常の時間に眠れない人の70％が、不安や重度のうつ病などのメンタルヘルス上の問題も抱えていることを明らかにした。双極性障害の患者のほぼ3分の2も、睡眠周期に異常があると報告している。
幸い、医師たちは時間生物学や概日リズムを真剣に受け止め始めただけでなく、時間生物学から得た知見を他の分野にも応用し始めている。たとえば、がん治療に携わる医師は、より効果的な化学療法を計画するため、時間生物学者の研究成果を活用してきた。1日の遅い時間に化学療法を受ける患者は、胃の内壁がその時間帯により修復されやすいため、吐き気を避けられる可能性が高い。
時間生物学者とその研究は、経済や、夜間に働く何百万人もの人々の暮らしにどのような影響を与えるのだろうか。まだ明らかではない。しかし、失業率が低く、健康より仕事の成果が重視される経済状況では、交代勤務が近いうちになくなるとは考えにくい。
