新たな骨
骨折すると、骨が治るまで骨片を固定するために、ねじやピンなどの医療器具がよく使われます。しかし、この治療には非常に強い痛みが伴い、長期間を要し、困難なこともあります。こうした方法を時代遅れにするかもしれない、画期的な新技術が登場しました。治療を一変させる可能性のあるこの新しい器具とは、骨折した骨を固定しながら、実際の天然骨へと変化する、3Dプリント製のセラミックインプラントです。
オーストラリアのシドニー大学のハラ・ズレイカト氏と同僚が開発したこのインプラントは、試験でウサギの腕の骨折を治すことに成功しました。さらに、近く発表予定の研究では、チームはヒツジの大腿骨の大きな骨折でこの効果を検証しました。サンプル数は少なかったものの、研究者らは、実験に参加した8匹すべてで同じように成功したことを心強く受け止めました。
科学者らによると、インプラントを埋め込む手術の直後から、ヒツジは歩くことができました。ただし、治癒過程を通じて固定を強化するため、術後4週間はギプスを着けて歩いていました。術後3カ月の時点で、骨折の25％が完全に治癒しており、1年後にはその割合が88％に上昇しました。さらに、骨が再生するにつれて、最初に埋め込まれたインプラントの足場は徐々に溶けていきました。つまり、このインプラントは骨の治癒を促し、骨が失われた部位に文字どおり天然骨を作るだけでなく、不要になると溶けてなくなります。
『ニュー・サイエンティスト誌』の取材に対し、ズレイカト氏はこの研究の成果について、ヒツジを指して「元の骨を取り戻しました」と語りました。
このインプラントは天然骨と似た組成のため、研究者らは、有毒な副作用を生じることなく自然に溶けて骨と一体化できると結論づけました。ズレイカト氏によると、「体は違いを見分けられない」のです。インプラントには多孔性があり、天然骨や血管が内部を通って成長できる足場として機能するため、骨の修復に理想的な器具といえそうです。
試験で引き続き有効性が示されれば、これは骨折治療を大きく改善するでしょう。研究では、ヒツジはインプラントに非常によく耐えられることが観察されました。さらに、骨移植を用いる方法では患者の免疫系に拒絶されることがありますが、今回試験されたセラミック製インプラントは拒絶されませんでした。
具体的には、このインプラントはケイ酸カルシウム、鉱物のガーナイト、そして天然骨に微量元素として含まれるストロンチウムと亜鉛を少量含んでいます。
新しいインプラントの欠点として、硬すぎることが挙げられそうです。しかし、多くの人にとって、こうした移植材を使えば痛みを大幅に軽減し、より早く治癒できる可能性があります。
医療の未来は、進歩する技術の独創的な応用によって支えられるでしょう。3Dプリントはプラスチックやデジタル機器だけのものではありません。生体由来の素材を活用すれば、医療分野で患者や医師の生活を向上させ、発展を続ける医療分野そのものを前進させることができます。
