毎朝、プラサート・ソンソーンは夜明け前に起き、熱帯の太陽と耐え難い湿気で働けなくなる前に田畑へ向かっていた。タイ北東部の家族経営の小さな稲作農家で56年間暮らしてきたプラサートは、温かな泥の中を裸足で働いた。長靴を履くと暑さと湿気が増すうえ、苦痛を増やすだけのものを買いたくなかった。
40代半ばで糖尿病と診断されていたものの、プラサートは健康そうで、仕事を休んだこともなかった。だから2017年6月初め、息苦しさと高熱に見舞われたときも、何とか乗り切ろうとした。耐えられなくなると、数キロ先の地域病院へ行き、未治療の糖尿病による腎臓病と診断された。そのころには病状がかなり悪化しており、医師は約2時間離れたウボンラーチャターニー市のサンパシットプラソン病院へ転院させた。
妹のアローンは、その診断を信じなかった。「息ができないのに、どうして腎臓の問題なの？」と思った。しかし、市内の経験豊富な医師なら、すぐに原因を突き止めるだろうと考えた。だが、そうはならなかった。
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1週間以上、プラサートは原因がよく分からないまま苦しんだ。兄が亡くなって初めて、アローンは実際には類鼻疽という感染症だったと知った。タイのこの地域では、特に雨季に肺炎の主な原因の一つとなる病気だが、ほとんどの人にとってはいまだ謎のままだ。
「類鼻疽なんて聞いたこともありませんでした」とプラサートの兄、ソムプーンは言う。「兄が亡くなった後、土壌から感染することや身を守る方法が書かれたパンフレットをもらいました。」
2002年にバンコクのマヒドン・オックスフォード熱帯医学研究ユニット（MORU）で類鼻疽の研究を始めて以来、ディレク・リマートゥロツァクンは、この病気が公的にも同様にほとんど認知されていないことに気づいた。「類鼻疽はあまりに顧みられていないため、世界保健機関でさえ顧みられない熱帯病に挙げていません」と、彼は2017年にワシントンD.C.で開かれた「バイオスレット」会議で述べた。
類鼻疽は細菌感染症で、発熱、筋肉痛、膿瘍、せきなどさまざまな症状を引き起こすため、研究者たちは「何にでも化ける病気」と呼ぶ。診断は難しく、熟練を要する検査に1週間以上かかることもある。プラサートのような患者には、その時間がないことも多い。
こうした事情に一般の認知度の低さが重なり、タイにも、世界の他の地域にも、類鼻疽の患者が何人いるのか誰にも分からなかった。リマートゥロツァクンはこの状況を変え、類鼻疽を世界でも重要な顧みられない熱帯病の一つとして認知させることを生涯の使命とした。
彼にとって最大の闘いは、病気そのものではなく、さらに手ごわい敵、つまり政府官僚機構の停滞と無関心との闘いだった。類鼻疽が大きな問題だと分かっていた彼にとって、誰かの関心を引けるかどうかが課題だった。
1910年代、英国人医師アルフレッド・ウィットモアと外科助手C・S・クリシュナスワミは、ビルマ（現在のミャンマーのヤンゴン市）のラングーン総合病院の患者に、ぞっとする傾向があることに気づいた。若い男性が次々と、すでに死亡しているか瀕死の状態で運び込まれ、水疱を伴う高熱、栄養失調、アヘン注射の痕が見られた。当初、ウィットモアはアヘンが病気の原因だと考えたが、患者の急激な悪化と注射部位から離れた場所にできる膿瘍を見て、考えを改めた。
男性たちの膿瘍から細菌を培養すると、「肺と脾臓の両方の培養で、調べていた桿菌が純培養で豊富に増殖した」ことが分かった。この細菌をBacillus pseudomalleiと名付けたが、抗生物質がなかった当時、栄養失調で衰弱し、弱った患者たちにできることはほとんどなかった。
ウィットモアとクリシュナスワミが発見してから、リマートゥロツァクンが医学部を卒業するまでの80年間、大きな変化はなかった。この病気は1932年に正式に類鼻疽と名付けられ、科学者たちは東南アジア全域の土壌や水中に細菌（1992年にBurkholderia pseudomalleiと改名）が存在することを発見していたが、病気は主にタイ、ミャンマー、カンボジア、ラオスで確認されていた。
類鼻疽の治療を学ぶのは実地での厳しい経験だった。リマートゥロツァクンは教科書で読んだことはあったが、ウボンラーチャターニーのサンパシットプラソン病院に着任するまで、患者を治療したことはなかった。抗生物質を使えるようになっても、この病気に効くものは少なかった。患者が到着した時点で、抗生物質が効くには遅すぎるほど重症の人もいた。「私が治療した患者の約半数が亡くなりました。コインを投げて決めるようなものでした」と彼は言う。
7月から10月の雨季には、豪雨が水や土壌に生息する細菌を巻き上げる。なぜそうなるのか、科学者たちにも正確には分かっていない。雨によって細菌がエアロゾル化し、それを吸い込むのではないかという説がある。この時期は、ソンソーン家のような稲作農家が長時間田畑で働き、裸の手足を類鼻疽菌を含む土や水に浸す季節でもある。その結果、患者が急増し、ウボンラーチャターニーの類鼻疽病棟は満床になる。
最初の雨季、リマートゥロツァクンはうだるような暑さの類鼻疽病棟で、陰惨な日課を送るようになった。「病棟を回ると、類鼻疽、類鼻疽、類鼻疽、類鼻疽と、次々に目に入ります。2、3日以内に、患者は一人ずつ亡くなります」と彼は言う。助からなかった患者の後には、すぐ新たな患者が入ってきた。
その年、サンパシットプラソン病院だけで類鼻疽により100人以上が亡くなった。過酷な日々のなかでも、リマートゥロツァクンは、自分が担当する患者たちは他の多くの類鼻疽患者より大きな優位にあると分かっていた。診断と治療ができる病院を受診していたからだ。
症状が多岐にわたるため、類鼻疽の診断は難しい。同じ細菌でも、ある人には肺炎、別の人には敗血症、さらに別の人には肘の膿瘍を引き起こすことがある。ある小規模な病院調査では、類鼻疽の子どもの半数以上が局所感染症で受診し、その多くは耳の前にある唾液腺、耳下腺の感染だった。一方、類鼻疽が北部準州の辺境地域で見つかることの多いオーストラリアでは、高齢男性に前立腺膿瘍が特に多い。
ウィットモアの時代と同様、類鼻疽の診断では、膿瘍、尿、痰、血液、あるいは医師が病原体の存在を疑うその他の検体から細菌を培養する。そう説明するのは、MORUの物静かな微生物学者、ワナポーン・ウティカヌンだ。彼女はサンパシットプラソン病院で30年以上、類鼻疽の研究に携わってきた。
「経験があれば簡単ですが、あまり行わない人には難しいです」と彼女は言う。検査には時間もかかる。プラサート・ソンソーンの家族と同じように、多くの人は親族が亡くなるまで何にかかったのか分からず、最後まで分からないことさえある。
病気を早く特定できても、類鼻疽の治療が簡単になるわけではない。細菌のワックス状の外膜が、ほとんどの抗生物質への耐性をもたらす。肺炎や敗血症の治療に使われるゲンタマイシンなどの薬は、類鼻疽には効かない。治療には入院して2～4週間、セフタジジムを静脈内投与し、その後、外来で3～5カ月間、経口抗生物質を服用する必要がある。
この治療を早く始めるほどよいとウティカヌンは言うが、迅速な治療も保証にはならない。リマートゥロツァクンが研究を始めたころ、タイの類鼻疽による死亡率は50％前後で、それ以来あまり下がっていない。オーストラリア北部では、患者の少なくとも10～20％が亡くなる。
オーストラリアの感染症専門医パトリック・ハリスによれば、一般的な感染症の基準からすれば、この数字は驚異的だ。より知られた他の顧みられない熱帯病と比べてみよう。マラリア（死亡率0.2％）、デング熱（1％、重症例ではそれ以上）、シャーガス病（5％未満）、レプトスピラ症（5～15％）だ。
「世界規模で見ると、疾病負荷は依然として非常に深刻です。おそらく受診が遅れるからでしょう。患者はすぐに病院へ行けません。貧困地域や農村の農家、大都市や大病院から遠く離れている人々に多く見られます。社会的な要因もたくさんあります」とハリスは言う。
リマートゥロツァクンは、類鼻疽病棟に次々と運ばれてくる患者は、国内の疾病負荷のほんの一部にすぎないと分かっていた。病院にたどり着く前に亡くなる患者も多い。ほかの人々は、ペニシリンから薬草療法、マッサージまで何でも処方する、寄せ集めの地域医療提供者を頼っていた。タイには類鼻疽の大きな問題があると彼は気づいた。雨季だけで一つの病院で類鼻疽による死亡者を100人見ているなら、毎年何万人もの人々が亡くなっているに違いない。
しかし、タイが類鼻疽の最初の症例を報告した1947年以来、公式の年間患者数はごくわずかだった。2000年代半ばでさえ、人口10万人あたり約1人にすぎなかった。ラオスが類鼻疽の症例を記録したのは1999年が初めてだった。ビルマ／ミャンマーで1945年以降に確認された症例は、旅行者に限られていた。乏しいデータが悪循環を生んでいた。資金提供機関は、存在するように見えない病気の研究に資金を出そうとしない一方、リマートゥロツァクンは資金がなければ病気の存在を示すデータを集められなかった。
「誰もが尋ねようとする最大の問いは、この病気で何人が亡くなるのかです。答えられなければ、政策担当者は動きません」と彼は言う。
発熱は2月に始まった。パイラット・ガンジャナラックは、疲労、悪寒、嘔吐を無視するのが次第に難しくなり、タイのこの地域で軽い病気の万能薬のように考えられているマッサージを受けに行った。効果はなかった。それから、ウボンラーチャターニーから南へ延びる幹線道路を外れた場所で小さな食料品店を営む55歳の彼は医師のもとへ行き、炎症性の問題と診断されてステロイドを処方された。1週間後、ガンジャナラックはこれまでになく具合が悪くなっていた。抗生物質を12日間服用しても効果はなかった。悪化する一方だった。
「あまりに具合が悪くて、歩くことさえできませんでした」と彼は言う。
妻は、医師なら夫の原因不明の病気を特定できるかもしれないと願い、彼をサンパシットプラソン病院へ車で連れて行った。ガンジャナラックが発病してから1カ月以上たった3月半ばになって、ようやく血液培養の結果が出た。類鼻疽が最も多い地域で人生のほとんどを過ごしてきたにもかかわらず、ガンジャナラックはその病気を聞いたことがなかった。友人のほとんども知らなかった。「聞いたことがないからと、ほとんどの人は私の話を信じませんでした」と彼は言う。
腎臓病を引き起こす細菌感染症のレプトスピラ症や、髄膜炎、肺炎は誰もが知っているのに、類鼻疽を知っている人はまれだと、MORU・サンパシットプラソン類鼻疽研究ユニットの研究者ポーンパン・スントーンスットは言う。彼女の見積もりでは、ウボンラーチャターニーで類鼻疽を知っている人は約2％にすぎない。医師も必ずしも詳しいわけではない。
スントーンスットにとって、これは類鼻疽に対する公的な姿勢を映している。患者は類鼻疽について尋ねることを知らず、医師はすぐに診断できず、政府には何か対策を取るだけのデータも政治的意志も足りない。
もう一つの問題は、タイの疾病報告制度だ。第二次世界大戦後、政府はコレラの流行を発見し、封じ込める方法を求めていたと、リマートゥロツァクンは言う。当初は、保健省に電話一本かければ、調査担当者を派遣してもらえた。
しかしその後60年間に、報告対象の病気は次々と追加され、現在は78種類になった。リマートゥロツァクンによると、年間20万人以上の患者を診ることもある1000床規模の病院を含め、タイのほとんどの病院では、今なお一人だけがすべての病気の報告を担当している。
そのため、優先順位の変化に左右されやすい制度になっていると彼は言う。「今年はデング熱が大きな懸念なので、保健省はデング熱を報告するよう言います。私たちは報告します。国内の人々に伝えるにはデータが必要です。インフルエンザへの懸念、鳥インフルエンザへの懸念、エボラ、コレラ……その年に何が問題になろうと、『分かった、今年はこれが優先だ』と言うのです。」
類鼻疽は、大規模な流行やパンデミックを引き起こす病気ではなく、メディアの見出しや政府の関心を集めることもない。ただ一定の割合で感染を引き起こすだけだ。通常は人から人へ広がらないことも、優先順位をさらに下げている。タイの貧しい農村部の稲作農家に多いことも、公的な関心を得るうえで不利に働いている。
国境の向こう、ラオスやカンボジアでも、同様の課題がある。シェムリアップのアンコール小児病院では、ポール・ターナーが、診断された類鼻疽患者を毎年約40～50人診ている。カンボジアには毎年数千人の患者がいるはずだと彼は見積もるが、この病気が風土病であるため、政府は報告を義務づけていない。
その結果、東南アジアでも世界の他の地域でも、類鼻疽の報告数は実際を大幅に下回っている。医師たちはブラジルやアフリカ各地でも症例を報告している。旅行歴と関係のない症例であり、感染した人が身近な環境で菌を取り込んだことを意味する。リマートゥロツァクンとデビッド・ダンスは、ラオスで類鼻疽に取り組む英国人医師だが、類鼻疽は多くの熱帯病と症状が似ていて診断が難しいため、これらは疾病負荷のほんの一部にすぎないと考えている。特に二つの要因、気候変動と糖尿病によって、疾病負荷は増加する見通しだ。
インド洋を越えたスリランカでは、感染症専門医のエノカ・コレアが10年前、同僚たちに類鼻疽の症例に注意するよう呼びかけた。最初の数年間に見つかったのは1、2例だけだった。今ではぽつぽつとした発生が、絶え間ない流れになっている。
「突然、年間10例ほどを診るようになり、その後23例、65例、そして100例を超えるまでになりました。今年はすでに年間の4分の3が過ぎ、60～70例近くに達しています」とコレアは言う。気候変動による異常気象の増加で土壌中の細菌がさらにエアロゾル化し、さらに、B. pseudomalleiが繁殖できる地域が世界各地で広がるため、彼女は今後も症例数が増えると予想している。
気候変動の影響は、すでにオーストラリアで感じられ始めている。気候モデルは、類鼻疽が発生しやすい地域が国内でさらに広がると予測している。糖尿病患者の増加も、類鼻疽患者数をさらに押し上げる可能性が高い。正確な理由は分かっていないが、糖尿病は類鼻疽の発症リスクを高め、敗血症や肺炎など、死亡リスクを高める重症型を発症しやすくするようだ。
「糖尿病と気候変動のどちらも、将来の発症数増加につながることはほぼ確実です」とダンスは言う。
同僚たちが類鼻疽の症例増加を予測する一方で、リマートゥロツァクンは、政府に現在の疾病負荷を記録するよう説得するのに苦労していた。行く先々で、異なる抵抗に直面した。現場では時間や人手が足りず、上層部から、これまでに全症例を報告していなかったことを責められるのを恐れる人もいた。一方、幹部は世間を不安にさせたくなく、データがそれほど重要だとも考えていなかった。
「私はあらゆる段階を変えなければなりませんでした」と彼は言う。この取り組みでは、小さな地域病院の職員から保健省のトップまで、政府関係者との会議を何年にもわたって重ねた。
同時に、リマートゥロツァクンとチームはデータを集め、実際の疾病負荷を推定するコンピューターモデルを開発し始めた。2016年、類鼻疽の世界的な有病率を初めて推定し、その数字は誰もが予想したよりはるかに大きかった。研究によると、毎年約16万5000人が類鼻疽を発症し、そのうち8万9000人が死亡する。さらに、東南アジア以外にもインドやスリランカなど、見過ごされてきた類鼻疽の流行地域が明らかになった。
「あの論文が、実のところ始まりでした」とダンスは言う。「病気への認知を高め、モデルの予測が正しければ、はるかによく知られた他の病気よりも多くの人を死に至らしめる病気だと認識してもらうための取り組みです。」
この注目を集めた報告書は、政府関係者に疾病報告の改善を何年も粘り強く働きかけてきたリマートゥロツァクンの地道な取り組みと相まって、類鼻疽に対する公的な姿勢を変えるきっかけになった。ウボンラーチャターニー県だけでも、報告の改善により、類鼻疽の推定有病率は1990年代初めの人口10万人あたり4.4人から、2016年には21.0人に急増した。報告する病院が増えれば、他の病院も取り組みを強化するよう促されるとリマートゥロツァクンは期待している。また、データが新たな研究を後押しすることも望んでいる。
類鼻疽を食い止めるには、データだけでは足りない。他の人々がワクチンの長期的な開発や新しい医療施設の建設に目を向ける一方、リマートゥロツァクンは、安全な飲料水の提供のような、目立たない取り組みも必要だと言う。ウボンラーチャターニーでは、ポーンパン・スントーンスットとチームが、おそらく最も簡単な方法を試している。
この地域の青々とした水田では、人々が腰をかがめて農作業をしている。作物の世話をする足元では、泥で茶色く濁った水がふくらはぎの中ほどまである。ほとんどの人は裸足で働く。昼の熱帯の暑さのなかに来て、私はその理由をすぐに理解した。
毛穴からたちまち汗がにじみ出す。5分もたたないうちに全身ずぶぬれになり、髪が額に貼りついた。サンダルを履いていても、足がひどく熱く感じる。長靴を履くなんて冗談のようだ。だが、MORUのチームが勧めに来たのは、まさにその長靴だった。
土の中で長時間裸足で働くことは、類鼻疽の主要な感染経路だ。しかし、過酷な暑さのため、防護用のゴム長靴を履いてもらうのは難しい。公的に報告された類鼻疽の症例が少なかったため、長靴で作業する煩わしさは割に合わないと、多くの人は考えていたとスントーンスットは言う。しかし今、病気への認知が高まり、チームは情報を提供し、長靴を履くことや、細菌を殺すために飲み水を煮沸する大切さを伝えに来ている。確かなデータを出すにはまだ早いものの、チームの取り組みは成果を上げているとスントーンスットは感じている。
リマートゥロツァクンは疾病報告に対する政府の姿勢を変えたかもしれないが、闘いはまだ終わっていない。ウボンラーチャターニーに戻り、机の後ろに座った彼は、ほぼ2時間にわたる早口の話をいったん止め、背もたれに身を預ける。
「とにかく働きかけ続けることです」と彼は言う。「そうしなければ、あなたが姿を消せば、ほかに働きかける人はいません。誰かが代わりにやってくれると期待してはいけません。」
