毎年、590万人の5歳未満の子どもが、主に予防可能な原因で亡くなっています。これは毎日1万6,000人を超えます。そのうち8,000人を超える子どもたちは、簡単で費用負担の少ない介入によって救えた可能性があります。
では、なぜこうした介入を必要とする子どもたちが受けられないのでしょうか。格差を埋めるために、私たちに何ができるでしょうか。
私たちはナイジェリアの同僚たちとこの問いに取り組み、酸素療法を必要とするすべての子どもが受けられるようにすることを目指しています。
ごく基本的な治療法
概念として、酸素ほど基本的な医療はほとんどありません。
酸素は私たちの周りにあり、呼吸する空気に含まれています。酸素は生命の基盤であり、体内のすべての細胞が生き、機能するために必要としています。
しかし、病気によって血中酸素濃度が危険なほど低下することがあります。これは低酸素血症と呼ばれる状態です。低酸素血症は、重要な臓器と命を危険にさらします。
低酸素血症は、ごくありふれた病気のいくつかでよく見られる合併症です。世界の推計によると、肺炎、マラリア、髄膜炎で入院した子どもの6人に1人、新生児の5人に1人が、入院時に低酸素血症を呈しています。
低酸素血症は死にもつながります。肺炎の子ども（肺炎はほかのどの単一疾患よりも多くの子どもの命を奪う）では、低酸素血症によって死亡リスクが最大4倍に高まります。
朗報は、濃縮酸素を供給することで、こうした死亡の多くを防げることです。パプアニューギニアの同僚たちは、基本的な医療パッケージの一環として酸素を提供すれば、小児肺炎による死亡を35％減らせる可能性があることを示しました。この介入は非常に低コストで、救命1人あたり1,673米ドルでした。
この事例やほかのプロジェクトでは、周囲の空気から酸素を濃縮する小型装置が使われました。窒素を取り除くことで、約95％の酸素を取り出せます。これにより、酸素を手頃な価格で、治療現場で利用できるようになります。高価で危険性があり、供給も不安定な大型ガスボンベで運ぶ必要もありません。
残念なことに、酸素は100年以上にわたって使われてきたにもかかわらず、依然として利用できない資源の限られた環境にいる病気の子どもが大勢います。
最も基本的な形で言えば、効果的な酸素供給体制には2つの要素が必要です。（1）酸素を確実に取り込み、供給する手段、（2）それを適切に使える職員です。
電力供給が不安定なことも多い、遠隔地の資源不足の病院で、どうすれば酸素を安定して供給できるでしょうか。職員が適切に使えるよう、どう訓練し、意欲を高めればよいでしょうか。必要な子どもに適切なタイミングで酸素が届くようにするには、どうすればよいでしょうか。機器が故障したときには、どう対処すればよいでしょうか。
こうした問いから分かるように、酸素療法は概念としては簡単でも、必要とする子どもたちに実際に届けるのは非常に困難です。
格差を埋める
最近のレビューでは、15カ国で実施された20件の酸素関連プロジェクトを検証し、非常に厳しい環境でも、酸素を子どもたちにより効果的に届ける方法について実践的な教訓が明らかになりました。私たちは現在、この知見をナイジェリアで活用し、必要とするすべての子どもが酸素を利用できるよう取り組んでいます。
いくつか例を挙げます。
ナイジェリアでは、既存の酸素機器は品質が低く、高温多湿でほこりの多い環境に適さないことがよくあります。機器が稼働していても、電力供給は非常に不安定です。
最近、ナイジェリアの12病院で使われている酸素濃縮器を検査したところ、医療用酸素を生成できているものはほとんどありませんでした。大半は吸い込んだ空気をそのまま吹き出しているだけでした。ガンビアとパプアニューギニアでの経験を生かし、現在はより優れた機器を導入し、堅牢な保守体制を整え、太陽光発電を利用して24時間365日の電力供給を確保しています。
多くの国と同様、ナイジェリアの医療制度は利用者負担であり、酸素療法は非常に高額です。費用は病院でかかるほかの費用をすべて合わせた額に達することも少なくありません。ラオスの取り組みを参考に、酸素をより手頃な価格で提供するための資金調達制度を試行しています。
ナイジェリアの病院は、熟練し意欲のある人材を確保することにも苦労しています。ほかの酸素関連プロジェクトで使われた方法を応用し、現地職員の研修と相互支援を取り入れた教育・指導プログラムを開発しました。職員の入れ替わりが激しくても、自立して継続できる仕組みを目指しています。
国内には酸素について多くの誤解があり、酸素が死を招くという恐れもあります。こうした考えは危険で、酸素を利用できる状況でも、病気の子どもが酸素療法を受けられなくなることがあります。しかし、酸素に対する地域の認識を理解することで、看護師が酸素を必要とする子どもを見極め、効果を評価し、その内容を保護者に伝えやすくするためのツールを提供できました。
成功を土台にする
私たちは問題と解決策について語ることがよくあります。しかし酸素療法は、最も効果的な解決策が問題ではなく、すでにある成功を起点とすることを示す好例です。
ナイジェリアの病院は、世界のどの病院と同じように、すでに多くのことを適切に行っています。もちろん課題はあります。どこも同じです。しかし、効果的な酸素供給体制を築くには、うまく機能していることから始める必要があります。
ナイジェリアの看護師は酸素の使い方の詳細を知らないかもしれませんが、ほかの面では患者のケアに非常に優れています。酸素療法を既存の業務の流れや実践に組み込む方法を見つけられれば、仕事をただ増やすより、はるかに成功の可能性が高まります。
酸素療法は、国と国の間、また国内に存在する医療格差の深刻さを強く思い起こさせます。同時に、改善を進めるためのまたとない機会があることも示しています。
先進国の人々にとって酸素は当たり前のものですが、その命が酸素にかかっている病気の子どもや赤ちゃんのうち、何百万人もの人々は今も利用できません。この点で、最も必要とする人々に届いていないほかの基本的な医療介入と変わりません。
これらの治療法はいずれも概念としては簡単ですが、現実の場で実施するとなると複雑です。しかし、複雑だからといって、手に負えないものとして棚上げすべきではありません。
課題を受け入れ、介入が現場でどのように機能するかを理解することに真剣に取り組めば、本来なら毎年命を落とす必要のない何百万人もの子どもたちを救える可能性があります。
解決策はすでにあります。あとは実践するだけです。
