UCLAの研究者らは、自らがんと闘うT細胞を生成する人工胸腺オルガノイドを作製した。まだヒトでの試験は行われていないが、この人工臓器によってT細胞免疫療法にかかる時間と費用が抑えられ、白血球数が少ない患者にとって、より現実的な選択肢となる可能性がある。
人工胸腺
多くの人工臓器が、提供臓器に代わるものとして開発されている。提供臓器はあくまで一時的な解決策であり、移植を受けた人は生涯にわたって薬を服用し続けなければならない。生物医学技術の近年の進歩により、移植を必要とする人が、腎臓や腎臓や血管などの臓器を移植するために提供待機リストで待つ必要がなくなる時代が近づいているのかもしれない。そして今、科学者たちは人工的に再現できる身体の部位のリストに胸腺を加えた。
胸腺は腺であり、免疫系にとって欠かせない。T細胞は、ウイルスや細菌感染、がん細胞の排除を助ける白血球の一種で、この腺の中で成熟する。病気になったり、年齢を重ねたりすると、胸腺の働きは低下する。がんの種類によっては、T細胞から必要な生物学的な支援や助けを得られていない患者もいる。
現在、養子T細胞免疫療法という治療法があり、患者からT細胞を取り出して「修復」し、再び輸注する。しかし、こうした治療には患者が十分な数のT細胞を持っていることが前提となるが、そうでない患者も多い。また、この種の治療は完了までに非常に長い時間がかかる。
この深刻な医療課題に対する、より持続可能で効果的な解決策を生み出すため、UCLAの研究者らは血液幹細胞からT細胞を作る人工胸腺オルガノイドを作製した。これは医学における驚くべき成果だ。しかし、こうした人工構造体は、がんと闘う受容体を持つ特殊なT細胞を作れるのだろうか。答えは、イエスだ。
命を救う
研究チームは、がんと闘う受容体を作る遺伝子を血液幹細胞に導入した。その結果、オルガノイドはがん特異的なT細胞だけを生成するようになった。他の種類のT細胞は誤って健康な組織を標的にし、攻撃するおそれがあるため、これは非常に明るい結果だ。特定のT細胞を作り、他の種類の働きを抑えられれば、自己免疫の問題を引き起こさずに、がん細胞を標的にして攻撃できる。
研究者らは成果をNature Methodsで発表し、現在、この技術を多能性幹細胞を使って検証している。これにより、命を救うこうした細胞を、より持続可能な形で供給できる可能性がある。研究チームは、他の科学者にも研究の再現を呼びかけている。
この新たな進展は、がん治療の費用削減に向けた大きな一歩となる可能性がある。周知のとおり、現在のがん治療の多くは、非常に高額であったり、健康な組織に危険を及ぼしたり、効果が不十分だったり、あるいはその複数に当てはまったりする。患者を寛解に導き、健康で充実した生活を続けられるようにする治療法も数多くある。しかし、改善の余地はまだ大きく、この研究成果もその一つとなるかもしれない。
この特許取得済みの人工構造体が医療界に広く導入されるまでには、何年もの臨床試験を経る必要があり、まだヒトでの試験も行われていない。それでも、がんを標的とする健康なT細胞を確実に作り出す方法として期待が寄せられている。治療を受けられるかどうかが、患者自身から取り出して加工しなければならない既存の細胞に左右されなくなる可能性がある。そうなれば、病状の程度が異なる患者も、治療、そして希望を等しく得られるかもしれない。
