米国の科学者らは、70歳を超える人の寿命を推定する新たな研究モデルを開発した。
特定の診断に焦点を当てるのではなく、17の因果要因を評価し、高齢者があと2年、5年、または10年生きる可能性を予測する手がかりとする。
食料品の買い物に行けるかどうか、コレステロール値、喫煙経験の有無などが含まれる。
研究で設定された各期間を通じて、最も重要な要因は身体機能であることが分かった。
新たなモデルは、特定の病気の診断よりも、食料品の買い物に行けるかどうか、血中を循環する特定の小型コレステロール粒子の量、喫煙経験がないか、あるいは喫煙がごくまれかといった要因を重視する。
この研究結果は、70歳を超える人が2年、5年、または10年生きる可能性を予測する方法を示している。指標は診察時に得られる可能性があるため、臨床ケアの有用な指針となり得る。
「この研究は、長寿の近接要因、つまり、要因を特定するために設計されました。それによって、その人があと2年生きるのか、10年生きるのかを予測できます」と、デューク大学医学部の医学、病理学、整形外科の教授で、学術誌eBioMedicineに掲載された研究の筆頭著者であるバージニア・バイヤーズ・クラウス氏は述べる。
「これらの指標を適切に用いれば、高齢者に対するスクリーニング検査や治療の利点と負担を判断する助けになります」とクラウス氏は述べる。
クラウス氏らは、研究を始めるのにちょうどよい時期に、幸運にも高齢者を対象とした1980年代の縦断研究から採取された血液サンプル1,500点の保管場所を知らされた。
保管されていたサンプルは、参加者が少なくとも71歳だった1992年に採取され、NIHに保管されていた。廃棄される予定だったが、研究者らは間に合い、分析のためデューク大学へ移管した。
血液サンプルには、結果を歪める可能性のあるスタチンなどの薬が広く使われるようになる前に採取されたという、もう一つの幸運な特徴があった。さらに幸運なことに、研究参加者は数年間追跡調査され、健康歴や生活習慣に関するアンケートにも回答していた。
旧研究のこうした特徴を生かし、研究者らは現在の高度な分析ツールを適用できた。ミネソタ大学のコンスタンティン・アリフェリス氏とマー・シシ氏が率いる研究者らは、健康要因を詳しく調べ、長寿に因果的な影響を及ぼす、予測変数の中核となる17項目を特定した。
分析の結果、参加者の採血から2年、5年、10年後という研究の各評価時点で、長寿に関連する主要な要因の一つは身体機能であることが分かった。身体機能は、食料品の買い物に出かけたり、家の掃除をしたりする能力と定義された。意外にも、がんや心臓病の有無は主な予測要因に含まれなかった。
採血から2年を超えて生きた高齢者では、高密度リポタンパク質（HDL）コレステロールが豊富であることが、長寿に関連する主要な要因だった。しかも、HDL脂質なら何でもよいわけではなく、非常に小さいHDL粒子が多いことが重要だった。
「これは特に意外でした」とクラウス氏は述べる。「こうした非常に小さなHDL粒子は、腸内微生物が生み出す強力な炎症誘発分子であるエンドトキシンを血流から捕捉し、除去するのに最適な大きさだと考えています。小さな粒子は細胞の隅々に入り込み、悪玉コレステロールを取り除くのにも最適かもしれません。したがって、そのような粒子が多いほど、こうした保護効果が得られる可能性があります。」
採血から5年後の時点では、年齢が若いこと自体が、認知機能とともに長寿を予測する要因だった。そして、最も長く生存した人々、つまり10年間生きた人々では、最良の予測要因は喫煙歴であり、非喫煙者の生存状況が最も良かった。
「これらの指標は、長寿の根底にあるメカニズムへの理解を明確にし、深めるものであり、適切な検査や介入策の手がかりとなる可能性があります」とクラウス氏は述べる。
次の研究段階では、さらなる分析ツールを用いて予測精度を高め、治療の標的となり得るものを特定すると同氏は述べる。
この研究は、米国国立衛生研究所（NIH）の一機関である国立老化研究所と、NIH傘下の国立トランスレーショナル科学推進センターから資金提供を受けた。
