本日、医療従事者、一般市民、政策立案者を代表するオーストラリアの有力な医療関連団体5つが、声明を発表し、一部の病態が過剰に診断されていると指摘するとともに、過剰診断と、それによって生じる過剰治療に対処するための行動を呼びかけた。
過剰診断とは、本人に害を及ぼさない病気と診断されること、あるいは治療による害が利益を上回ることを指す。健康な人が病気の初期兆候を見つけるために検査やスクリーニングを受けることが多く、診断技術によってますます小さな異常まで見つかるようになったために起こる。
問題は、病気の早期発見が諸刃の剣であることだ。命を救う場合もある一方、診断・治療された「異常」の中には、放置しても害を及ぼさなかったものがある。
研究者らは現在調査しているのは、この問題の規模と、過剰診断されている人の数だ。しかし、オーストラリアなどで得られた既存のエビデンスは、多くの病態で問題が生じていることを示している。
甲状腺がん
研究者らは、昨年の『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』で、米国を含む他の国々と同様、オーストラリアでも最近、甲状腺がんと診断される人の数が3倍に増えたと報告した。その多くは、非常に小さな腫瘍を抱えている人だった。
研究者らが説明するように、問題は、そうした小さな腫瘍の多くが実際には良性であり、診断後にリスクを伴う可能性のある手術や薬物治療を受ける人の多くが過剰診断されていることだ。
NEJMの記事は、過去20年間に12カ国で50万人を超える人が過剰診断された可能性があると推計した。オーストラリアでは1万人に上る。
ADHD
注意欠如・多動症の診断を受け、薬物治療を受ける子どもが多すぎるのではないかという議論が続いている。
ある研究では、カナダの約100万人の子どもを調べた結果、1月生まれより12月生まれの子どものほうが、ADHDと診断され、薬を処方される可能性がはるかに高いことが分かった。未熟さが病気として扱われている可能性がある。研究者らは次のように結論づけた。
これらの知見は、過剰診断と過剰処方がもたらす潜在的な害への懸念を提起する。
前立腺がん
前立腺がんの過剰診断への懸念は、少なくとも30年前にさかのぼる。多くの男性は、前立腺がんが原因で亡くなるのではなく、前立腺がんを抱えたまま亡くなることになる。不必要な診断や過剰治療を示すエビデンスがあるにもかかわらず、症状のない健康な男性に前立腺がん検査を受けさせようとする動きは続いている。
前立腺がんを過剰診断されているオーストラリア人男性の正確な数を把握するのは難しいが、米国から最近報告された推計によると、スクリーニング期間中に検査で発見された前立腺がんの20～50％は過剰診断の可能性がある。つまり、発見されずにいても害を及ぼさなかったと考えられる。
多嚢胞性卵巣症候群
多嚢胞性卵巣症候群は、定義の変更によって、該当するとされる可能性のある人の数が大幅に増えた病態の一例だ。本日発表された論文で、英国の医学誌BMJに掲載されたテッサ・コップ氏とシドニー大学の同僚らは、生殖年齢にある女性のうち該当するとされる可能性のある人の割合が、1990年の定義では約5％だったのに対し、2003年の定義では最大21％へと劇的に上昇したことを示している。
著者らが指摘するように、多くの健康な女性が不必要に該当するとされ、妊孕性や長期的な健康への不安を抱く可能性が懸念される。そのため著者らは、この病態の診断には慎重な姿勢を推奨した。
乳がん
過剰診断を正確に測定する方法が定まっていないことを反映して、問題の規模に関する推計値には大きなばらつきが見られることがある。世界のエビデンスを対象とした大規模な独立レビューでは、マンモグラフィによる積極的なスクリーニングで発見された乳がんの19％が過剰診断の可能性があると示された。良性の可能性があるため、女性に害を及ぼさなかったということになる。
オーストラリアでの過去の推計では、その割合は約30％に達する可能性が示されている。
過剰診断にどう対処できるか？
同僚のタンヤ・パティラナ氏、ジャスティン・クラーク氏とともに、私たちは本日、過剰診断の要因となり得るものと解決策をまとめた包括的な分析をBMJで発表した。原因は、医療では「多いほどよい」という文化的な考え方から、不必要な検査や治療を促す金銭的なインセンティブまで多岐にわたる。
朗報は、ノルウェー、英国、カナダ、そして今回のオーストラリアを含む世界各地の医師団体が、過剰診断の問題を公に認め始めていることだ。
私たちのBMJの分析が示すように、解決策は数多く考えられる。市民向けの情報提供や啓発キャンペーンが急務だ。医療従事者向けの新たな教育課程も優先課題である。また、リスクの高い人だけを対象にするため、スクリーニングプログラムを改革する必要がある。
