間質（インターステシウム）という言葉を聞いたことはありますか？
聞いたことがない？ それでも大丈夫です。あなただけではありません。科学者たちも、つい最近まで知らなかったのですから。
実は、あなたの体にもあるのです！ 間質はあなたの体内で最も新しく発見された器官です。最近発表された研究によると、科学者たちが間質を初めて特定できたのは、生きた組織を微視的なスケールでより正確に観察できるようになったからだということです。掲載誌は 掲載誌：『Scientific Reports』。
科学者たちは長い間、臓器を取り囲む結合組織は厚く密な層であると考えてきました。少なくとも、体外の研究室で観察したときにはそのように見えていたのです。しかし、定期的に行われる内視鏡検査（消化管の検査）の際、超小型カメラが予想外のものを捉えました。生体内で観察すると、結合組織は「太いコラーゲン束で支えられた、液体で満たされた開放的な空間」であることが分かったのです。研究の執筆者である病理学者ニール・タイス氏は、次のように述べています。『Research Gate』。この管状のネットワークは体全体に存在し、柔らかく弾力のあるクッションのように働いて、体の動きによる外部からの衝撃から臓器を守っています。
タイス氏は、これまで科学者が組織を詳しく調べる唯一の方法であったスライド標本の作製過程で、検体の形状が変化してしまった可能性があると考えています。「この空間から組織をほんの少し採取するだけで、空間内の液体が排出され、支えとなっているコラーゲン束が崩壊した建物の床のように潰れてしまうのです」と同氏は述べています。
研究者たちは顕微鏡下で組織に微細な亀裂があることを確認していましたが、スライドに載せる際に組織を強く引っ張りすぎたために生じたものと考えていました。しかしタイス氏は、「これらは人工的な産物ではありません」と述べています。「これらは潰れた空間の名残です。それらは常にそこに存在していたのです。生きた組織を観察できて初めて、それが分かったのです」。
しかし、間質は単なる「細胞間の空間」ではありません。タイス氏と共同研究者たちは、その独特な特性と構造から、間質を適切な器官として再分類すべきだと考えています。タイス氏によれば、それらは「非常に特異的であり、それを形成する独特の構造や細胞の種類に依存している」とのことです。
それらは常にそこに存在していたのです。生きた組織を観察できて初めて、それが分かったのです。
私たちの体の仕組みをより深く理解することは、決して悪いことではありません。しかし科学者たちは、これらの有用な特性が私たちに不利に働く可能性もあると推測しています。がん細胞が体中に広がることを許してしまうかもしれないのです。
タイス氏のチームは、特定の種類の悪性がんの患者では、がん細胞が発生元の組織から離れ、これらの管状の空間に漏れ出し、最終的にリンパ系を汚染しうることを発見しました。「一度入り込むと、まるでウォータースライダーに乗っているような状態になります」と、この病理学者は 次のように述べています。『New Scientist』。「腫瘍が広がる仕組みを理解するための新たな窓が開かれたのです」。
間質内を移動する体液をさらに分析することで、研究者たちは、がんをはるかに早期に発見することができるようになるのではないかと期待しています。現在の水準よりも。
