今週、ニューメキシコ州保健局は52歳と62歳の女性がペストに感染して入院したと発表した。2人はいずれもサンタフェ郡で感染した。
今回の感染例は孤立した出来事ではない。今年、サンタフェ郡ではほかにも人への感染例が1件あり、ニューメキシコ州では2016年と2015年にそれぞれ4件の感染例があった。米国では毎年、主に西部でペスト感染が数件発生する。
「ペスト」と聞くと、中世の時代に、仮面を着けたペスト医師が街を歩き、ネズミ（正確にはネズミに付くノミ）が「黒死病」を広めた光景が思い浮かぶ。
現在のペスト感染例も、当時とそれほどかけ離れてはいない。米疾病対策センター（CDC）の説明によると、ペストは今も、命に関わる可能性のある深刻な細菌感染症だ。ペストにはいくつかの型があり、それぞれ異なる症状が現れる。ノミに刺されると、腺ペストや敗血症型ペストに感染する。どちらも発熱と脱力を引き起こす。腺ペストではリンパ節が痛みを伴って腫れる。敗血症型ペストは、感染が血液に入り、皮膚や組織が黒くなって壊死することで起きる。単独で発症することもあれば、腺ペストから進行することもある。
治療しないと、最も重症な型である肺ペストを発症することがある。感染者がせきで飛沫を空気中に放出することで広がる。
ペスト菌今日、流行してペストを引き起こしている細菌は、研究者が特定した細菌と驚くほどよく似ており、後者も黒死病の原因とされている。ただ、現在は抗生物質が使える時代だ。早期に発見できれば、治療できる。
ペストが今も続く理由
ニューメキシコ州保健局によると、感染した動物と直接接触してペストに感染する可能性もあるが、感染したげっ歯類と人間をつなぐのは、今も通常ノミだ。
「外を歩き回って狩りをするペットは、死んだげっ歯類に付いた感染ノミを家に持ち帰り、あなたや子どもを危険にさらすことがあります」と、同保健局の公衆衛生獣医師ポール・エッテスタッド氏は述べた。報道発表で。
細菌を保有する野生のげっ歯類の集団では、人間が接触するずっと前から、ペストが長期間にわたって広がることがある。米国で感染例の大半が発生する西部には、さまざまなげっ歯類が生息しており、ネズミからハタネズミ、プレーリードッグまで、ペストに感染しやすい動物がいる。米疾病対策センター（CDC）で媒介生物由来の疾患を専門に研究するケン・ゲージ氏は、2014年にNPRに語った。半乾燥地帯の森林や草原が広がる農村部では、こうした動物の間で病気が広がる。
「西部で見られるのは、ノミが巣穴の入口まで這い上がり、宿主が通りかかるのを待つ様子です」とゲージ氏はNPRに語った。「ノミが生息できる別のげっ歯類に移れば、うまくいったことになります。しかし、人間や犬、コヨーテ、猫に飛び移ることもあります。これらは本来の宿主ではありませんが、残念ながらノミに刺されてペストに感染することがあります」
それでも、米国で発生する感染例はごくわずかで、通常は毎年1～17件だ。ペストは、感染の流行を抑え込むのが難しい地域では、より大きな問題となる。米国では感染症調査員が、感染者と接触した人を一人残らず探し出そうとする。人道危機や紛争が続く地域では、それがより困難になると、世界保健機関（WHO）は説明している。
1400年代には、およそ5000万人が死亡した。未治療の場合の死亡率は30～60%に達し、今も恐ろしい感染症の一つだ。しかし幸い、現在は抗生物質によって大半の感染例を治療できる。2010年から2015年の間には、約584人が死亡した。
