要点
研究者らは、ジカウイルスが膠芽腫幹細胞を死滅させられることを発見した。膠芽腫幹細胞は、最も一般的な脳腫瘍を致死性が高く治療困難なものにしている。今回の発見は、化学療法や放射線療法と組み合わせる補完的な治療法につながる可能性がある。
ジカウイルスが膠芽腫細胞を死滅させる
新たな研究によると、ジカウイルスは胎児の脳に深刻な損傷を与え、乳児が小頭症で生まれる原因となる一方で、同じ破壊力が膠芽腫と呼ばれる致死性の高い脳がんに対する有効な治療法となる可能性がある。研究を行った科学者らは、このウイルスが悪性脳腫瘍の幹細胞を死滅させることを発見した。これらの細胞は、一般的ながん治療に最も耐性を示す。さらなる開発と検証が進めば、この治療法によって、診断から通常1年以内に命を落とす膠芽腫患者の見通しが大幅に改善する可能性がある。
毎年、米国では約1万2,000人が最も一般的な脳がんである膠芽腫と診断されている。この病気になじみがなくても、今年診断を受けた人の中にジョン・マケイン上院議員がいると聞けば、耳にしたことがあるかもしれない。手術後に放射線療法と化学療法を行う膠芽腫の標準治療は強力だが、腫瘍の大半は6か月以内に再発する。膠芽腫幹細胞は治療を生き延びることが多く、分裂を続けて新たな腫瘍細胞を生み出すため、膠芽腫は非常に致死性が高い。患者の約95％が診断から5年以内に死亡し、その半数以上は最初の15か月以内に亡くなる。
この研究チームは、膠芽腫幹細胞が神経前駆細胞によく似た振る舞いをすることに着目した。どちらの細胞も神経系の細胞で、新たな細胞をほぼ無限に作り出す能力を持つ。ジカウイルスは神経前駆細胞を標的にして死滅させるため、膠芽腫幹細胞も標的にして死滅させられるかを調べることにした。チームは膠芽腫にジカウイルスの異なる2つの株を感染させ、どちらの株もがん幹細胞に感染して死滅させる一方、腫瘍内の他の細胞の大半には影響を与えないことを見いだした。次に研究者らは、生きた動物のがんを治療できるかを確かめるため、マウスの脳腫瘍にジカウイルスを注入した。その結果、ジカウイルスを投与したマウスでは腫瘍が大幅に小さくなり、対照群より長く生存した。
補完的な治療法
この結果は、ジカウイルス感染と従来の放射線療法・化学療法が、互いに補完する効果をもたらす可能性を示している。前者は幹細胞を標的にするが、腫瘍の残りの部分は残す。一方、後者は腫瘍細胞を死滅させるが、幹細胞を取り逃すことがある。「いつかジカウイルスを現在の治療法と組み合わせ、腫瘍全体を根絶するために使えると考えています」と、ワシントン大学医学部の医学・神経学助教、ミラン・G・チェダ医学博士はプレスリリースで述べた。
ジカウイルスに意図的に感染させると聞くと恐ろしく思えるかもしれない。腫瘍を治療するには、ウイルスを脳に直接注入することになる。おそらく、原発腫瘍を切除する手術中に行い、免疫反応を引き起こさないようにする。しかし成人では、脳内の神経前駆細胞が非常に少ないため、ジカウイルスは子どもや乳児の場合よりはるかに安全である。
研究者らは、ウイルスの安全性を高めるための措置も講じている。他の脳組織で試験を行い、免疫反応に対抗するウイルスの能力を弱める変異を導入した。この変更により、ウイルスは異常な腫瘍細胞内では増殖できる一方、健康な細胞が示す強力な抗ウイルス反応を生き延びられなくなる。「ウイルスが自然免疫反応にさらに敏感になり、感染が広がるのを防ぐため、追加の変異を導入する予定です」と、ワシントン大学医学部の医学教授で、この研究の共同上級著者でもあるハーバート・S・ガッサー教授、マイケル・S・ダイアモンド医学博士・博士はプレスリリースで述べた。「さらにいくつか変更を加えれば、ウイルスがそれらを克服して病気を引き起こすことは不可能になると思います。」
