要点
記憶は脳内の異なる2つの回路に沿って形成・想起されることを研究者らが発見しました。この知見はアルツハイマー病の研究に役立つ可能性があります。
記憶が形成される場所
新たな研究によると、あまり研究されていない海馬の一部である海馬台が、記憶の想起過程の中心的な役割を担っています。この研究はまた、記憶の形成と想起が異なる神経回路に沿って進むことを示しています。研究チームによると、この研究は脊椎動物において想起回路を初めて特定したものです。ただし、科学者らは線虫であるCaenorhabditis elegansでも類似の仕組みを確認しています。
研究チームは、遺伝子改変を施し、光の変化に反応するよう条件づけた実験用マウスを使用しました。緑色光への反応が海馬台のニューロンと結びつくようにし、そのニューロンを抑制できるようにしました。さらに、恐怖条件づけの刺激を用いて記憶の形成と想起を操作し、特定の状況で、より快または不快な連想をマウスに形成させました。
これまでの研究によると、この種の記憶符号化過程は、海馬の一領域であるCA1を刺激します。CA1は、海馬と嗅内皮質に共通する情報伝達中枢と相互作用します。研究チームはニューロンの集団を活性化し、それらを「記憶痕跡」または「エングラム」にしました。理論上、これらはほかの記憶と同様に、後から想起できるはずです。
異なる2つの回路
科学者らは以前、エングラムを形成する回路と、それを想起する回路は同じだと考えていました。しかし研究チームは、そうではないことを突き止めました。想起には、CA1から分岐して海馬台を通り、嗅内皮質に至る経路が使われます。また、海馬台に影響を与える恐怖条件づけの過程は、想起能力だけを抑制し、記憶を形成する能力には影響しないことも分かりました。
科学者らは、より新しい情報を取り込んで記憶を更新し、覚えている内容を見直せるようにするには、これらの経路が分かれていることが重要なのかもしれないと仮説を立てています。また、不快な記憶を想起する際に分泌されるストレスホルモンの存在を考えると、異なる2つの経路が有利に働く可能性があるとも考えています。いずれにしても、研究者らは記憶の仕組みを理解するうえでこの研究が重要だと指摘し、将来的にはアルツハイマー病の研究に役立つ可能性があると述べています。
