事態はさらに悪化
米国では約7万5000人が臓器移植を必要としている。このうち推定18人は、適切な時期に移植を受けられなかったために今日亡くなる。
根本的な問題は、国全体のニーズを満たすのに十分な提供臓器が確保できていないことだ。さらに皮肉なことに、今後は自動運転車が、現在の主要な臓器提供源の一つである自動車事故の減少によって、この問題を悪化させる可能性がある。
世界中の研究者が患者を救う方法を模索している。そして現在、かつてはSFの領域にとどまっていたアイデアが、実行可能な選択肢として現実味を帯びつつある。それは、動物の臓器をヒトに移植することだ。
「[動物移植]の分野は今まさに画期的な局面にあると思う」と、バイオテック研究者のウィリアム・ウェストリンは英紙ガーディアンに語った。「もはや実現するかどうかの問題ではなく、いつ実現するかの問題だ」。
臓器拒絶
提供された臓器をヒトの身体に受け入れさせることは容易ではない。身体の自然な反応は、臓器を異物とみなすことであり、それによって免疫系が作動して臓器を排除しようとする。
医師は投薬によってこの反応を抑える方法を見いだしてきたが、それでも受給者の身体が提供された臓器を拒絶するのを常に防げるわけではない。
さらに、ヒトではなく別の種の臓器を移植しようとすると、どのような問題が生じ得るかを想像してほしい。異種移植、すなわち異種間の臓器移植の専門用語であるゼノトランスプランテーションが長らく不可能と考えられてきた理由がわかるだろう。
ブタと霊長類
しかし、科学と医療における最新の画期的進歩のおかげで、異種移植は史上初めて実現可能性が見え始めている。
ウェストリンが勤務するバイオテック企業eGenesisは、CRISPRを用いて、動物の臓器を移植された人間に害を及ぼす可能性のあるウイルスをブタのゲノムから除去した。現在同社は、この遺伝子編集技術を用いて、ブタの細胞から異物であることを示すマーカーを除去し、ヒトで免疫反応を引き起こす可能性を低減しようとしている。
さらにドイツのチームは、ブタの心臓に対する新たな移植前治療法を開発したことで、2018年には異種の臓器を移植したヒヒを数か月にわたり生存させることに成功した。これは、動物の臓器をヒトに移植するための道のりにおける重要な節目となった。
一方、アラバマ大学バーミンガム校（UAB）の研究者は、遺伝子操作されたブタの腎臓と心臓を今後数年以内にヒトへ移植する臨床試験を計画している。
「移植可能な動物の臓器が実用化されれば、医療に革命が起こるだろう」と、UABの異種移植プログラムの共同責任者であるデイヴィッド・クーパーは、移植可能な動物の臓器に言及しながら、ガーディアンに語った。「必要なときにいつでもこれらの臓器が手に入るようになる……もし誰かが心臓発作を起こしたら、その人の心臓を取り出して、その場でブタの心臓を入れることができるだろう。ここには計り知れない可能性がある」。
