本日発表された新たな研究によると、教育を受ける期間が3.6年延びると、大学の学士課程と同程度の長さに相当し、心臓病のリスクが3分の1低下する可能性がある。この程度のリスク低下は、コレステロールを下げる薬を短期間使用した場合と同程度である。
冠動脈疾患とは、心臓に血液を供給する血管にプラークが蓄積することを指す。時間の経過とともに、この蓄積によって1本以上の血管が詰まり、心臓への酸素供給が妨げられ、心臓発作を引き起こすことがある。冠動脈疾患は、オーストラリアおよび世界で最も一般的な死因である。
教育とより良好な健康状態との関連は以前から指摘されていたが、教育が単に関連しているだけでなく、実際に健康への効果をもたらすことを示す証拠は限られていた。実際の恩恵は、社会経済的地位など、教育と心臓病リスクの両方に関連する要因による可能性があると考えられてきた。
原因と結果はどのように立証できるのか？
ある要因Aへの曝露が結果Bを引き起こすことを示すため、科学者は従来、ランダム化比較試験に頼ってきた。ランダム化比較試験では、被験者を、要因Aに曝露される群と、曝露されない群（通常は何らかのプラセボまたは偽治療を受ける群）に無作為に割り当てる。
この無作為化によって、試験開始時点では、曝露の有無を除き、すべての変数について各群が平均的に同等になる。試験終了時に各群を比較すれば、群間に見られる差は曝露の効果によるものとみなせる。
しかし、ある集団の教育を制限することには明白な倫理的問題があるため、この状況ではランダム化試験を実施できない。
このような実験に最も近いものは、1949年から1962年にかけてスウェーデンで段階的に導入された、就学年数の1年延長だった。地域別に健康状態の結果を比較すると、就学年数の1年延長により、40歳以降の早期死亡は、あらゆる原因について減少した。
しかし、この新たな研究では、科学者たちは自然、つまり親から無作為に受け継ぐ遺伝子に着目した。メンデルランダム化と呼ばれる手法を用い、親から子への遺伝子の無作為な伝達を利用して、ランダム化比較試験を模倣した。
160を超える遺伝子変異が、教育年数と関連することが数十件の研究で示されており、研究には男女合わせて50万人以上が参加した。これらの遺伝子が、ある人の教育年数をどのように予測するのか、正確には分かっていない。しかし、こうした遺伝子を持つ人は、平均してより長く教育を受けることが分かっている。
研究者たちは遺伝子を使って、参加者を教育水準の高い群と低い群に無作為に分類した。この無作為化により、遺伝的に教育水準の高い群と低い群の参加者は、他のすべての変数について同等であるはずだった。したがって、冠動脈疾患のリスクに関する群間の差は、教育の効果によるはずである。
親から、教育期間の長さに関連する遺伝子変異をより多く無作為に受け継いだ人は、心臓病を発症する可能性も低かった。この観察結果は、教育年数の増加が心臓病のリスクを因果的に低下させることを示唆した。
教育はどのように健康を改善するのか？
教育年数の増加による心臓病リスクの低下は、喫煙の減少、より健康的な食事の選択、コレステロール値の低下といった、より良い生活習慣を介して生じたと考えられる。
このような研究の限界の一つは、教育達成度に関連する遺伝子が、自制心などの他の特性とも関連していた点である。自制心は、喫煙や食事など別の事柄にも影響する。そのため、群間の心臓病リスクの差は、教育の効果ではなく、こうした他の変数のいずれかの効果による可能性がある。
教育によって心臓病のリスクが低下するのであれば、その効果は研究で用いられたすべての遺伝子にわたって同程度であるはずだ。一方、教育以外の変数が関連の原因であれば、心臓病に対する教育の見かけ上の効果は、用いられた遺伝子によって異なるはずである。
研究の全遺伝子を通じて、教育が心臓病リスクに及ぼす効果は比較的一貫していた。そのため、結果は頑健で、前提も妥当と考えられた。さらに著者らの結論は、過去の観察疫学研究や、スウェーデンの研究のような準実験の結果によっても裏付けられていた。
この研究だけでは、政府が義務教育の年数を延長するよう求めるには、十分な根拠とならないかもしれない。しかし、教室で過ごす年数が増えることで心臓病のリスクが低下し、その結果、寿命が延びる可能性を示す、より確かな証拠が加わった。
