何千年もの間存在していなかった致死性の細菌やウイルスに、私たちが突然さらされたらどうなるだろうか。その答えが、まもなく明らかになるかもしれない。
気候変動によって、何千年もの間凍ったままだった永久凍土が融解している。土壌が解けると、古代のウイルスや細菌が放出され、再び活動を始める可能性がある。
古代ウイルスの最近の発見は、フランスとロシアの科学者がシベリアの永久凍土から出土した3万年前の一片を調査した際にもたらされた。
2014年に発表された論文では、米国科学アカデミー紀要、エクス＝マルセイユ大学のジャン＝ミシェル・クラヴリー率いるチームが、新たな「巨大ウイルス」を発見し、Pithovirus sibericumと命名したことを明らかにした。
巨大ウイルスと呼ばれるのは、従来のウイルスよりはるかに大きいためだ。これまでに見つかった中で最大のピトウイルスは、直径1,500ナノメートル（10億分の1メートル）に及ぶ。HIVウイルスの10倍を超える大きさだ。
さらに、凍結状態からピトウイルスを解凍したところ、クラヴリーらは、ウイルスがなお感染力を保っていることを発見した。
幸い、このウイルスが標的とするのはアメーバであり、ピトウイルスが人間に危険を及ぼすことはない。
しかし、巨大ウイルスが人間に害を及ぼすこともある。
「ネイチャー」誌は、フランス国立科学研究センターのウイルス学者、クリステル・デニュが2013年に、別の巨大ウイルスであるマルセイユウイルスが生後11カ月の男児に感染した兆候を発見したと報じている。
ウイルスは患者のリンパ節の一つから検出され、そのリンパ節はその後、外科手術で摘出された。
クラヴリーらは論文で、ピトウイルスは人間に無害である一方、「このような祖先のアメーバ感染性ウイルスが復活した」ことは、「地球温暖化または極圏地域の産業開発による永久凍土の融解が、将来、人間や動物の健康に脅威をもたらさないとは限らない」ことを示唆すると警告している。
温暖化で目覚めるウイルス
地球温暖化によって人間に有害な古代ウイルスが露出した事例はまだないが、現代社会が根絶したと思っていた、より身近な病気が再び現れ始めている。
2016年8月、ロシア北部で12歳の少年が炭疽菌に感染して死亡した。最大20人が入院した炭疽菌の集団感染は、北極圏の異常な高温が原因とされた。
炭疽菌に感染したトナカイの死骸が氷の深くに埋まっていたと考えられている。しかし、昨夏、シベリアのツンドラ地帯で気温が35℃に達し、死骸が解けて炭疽菌の芽胞が放出された。
集団感染の結果、最大2,300頭のトナカイが死に、致命的な感染症にかかった少年も所属していたトナカイ遊牧民の共同体全体が避難を余儀なくされた。
WWFロシアの気候・エネルギー計画責任者、アレクセイ・ココリンによると、ロシアの平均気温は過去10年間で0.43℃上昇したが、極北地域では上昇がより顕著だ。
「ガーディアン」紙の取材に対し、ココリンは、温暖化によってロシアの広範囲を覆う永久凍土が解け始めており、墓地や動物の埋葬地も含まれると語った。また、永久凍土の融解により、遊牧民がしばしば死者を埋葬してきた川岸の侵食も進んでいるという。
氷の中に潜む感染症は炭疽菌だけではないかもしれない。2004年、米国の研究者らは1918年のスペイン風邪ウイルスを蘇らせることに成功した。何百万人もの命を奪ったこのウイルスは、アラスカの永久凍土で凍結していた遺体の肺の一部から採取された。
科学者らはまた、シベリアの永久凍土から天然痘のDNA断片を発見している。
より大きな脅威
永久凍土の融解によって感染症が放出されるリスクは現実にあるものの、科学者らは、将来パンデミックが起きる可能性は極めて低いと強調している。
カナダ・バンクーバーにあるブリティッシュコロンビア大学のウイルス学者カーティス・サトルは、ピトウイルスの発見について「ネイチャー」誌で語り、人々はすでに毎日何千ものウイルスを吸い込み、海で泳ぐたびに何十億ものウイルスを飲み込んでいると指摘した。
氷が解けて有害なウイルスが放出され、それらが人間の健康に影響するほど広く流行するという考えは、「科学的合理性の限界を超えている」と彼は述べた。
「私なら、海面上昇によって住む場所を追われる何億人もの人々のほうを、はるかに心配します。」
また、氷の融解で病気が放出されるという見方よりも、地球の温暖化に伴って北方の国々で、マラリア、コレラ、デング熱といった「南方」の病気が流行しやすくなると主張する人もいる。こうした病原体は、気温が高いほど繁殖しやすいためだ。
温暖な国々では、気候変動がすでに人々の健康に壊滅的な影響を及ぼしている。中央アメリカでは慢性腎臓病の発症例が増加しており、暑い日が増えるにつれて脱水症状が悪化していることが原因とされている。
