三世紀前、ジョナサン・スウィフトは「虚偽は飛び、真実はそれを追って足を引きずりながら進む。そのため人々が目を覚ましたときには、もう手遅れなのだ」と述べ、私たちのポスト真実の世界を予見していた。
最近の研究は、ツイッターやフェイスブックの時代について、スウィフトの指摘を定量的に裏付けている。MITの科学者たちは、真実が虚偽の6倍の時間を要し、同じ数の人々に届くまでに、また、ソーシャルメディア上での拡散という点では、同じレベルに達することは決してなく、虚偽ほどには拡散しないことを明らかにしている。
公衆衛生の分野では、クリックベイト並みの速さで広がる誤った「事実」がもたらす被害が特に深刻である。誤解、エセ科学、そして明白な捏造が、公衆衛生における最も不可解で、そして歯がゆい現象の一つの原因となってきた。ワクチンには命を救い、感染症から守る可能性があるにもかかわらず、その恩恵を受けられるはずの何百万人もの人々が、誤った恐れや単なる切迫感の欠如によって、接種を遅らせたり、完全に拒否したりしている。
殺人者を退治する
ワクチンが公衆衛生にもたらした影響は目覚ましい。人類の歴史を通じて何百万もの命を奪ってきた天然痘は、今や地球上から姿を消した。世界中の子どもたちを死亡させたり障害を負わせたりしてきたポリオは、根絶の瀬戸際にある。家畜へのワクチン接種により、かつて群れを死滅させ、経済的な壊滅と飢餓をもたらした牛の病気、牛疫は世界から撲滅された。麻疹、百日咳、破傷風などの疾病の罹患率は、近年の水準のほんの一部にまで低下している。
こうした成果があったにもかかわらず、世界中でどれほど多くの人々が予防接種によって守られているかについての認識から、ワクチンの安全性に対する恐れに至るまで、誤った事実がワクチンに関する世論に浸透している。
ワクチンに関する誤解
ワクチン接種率の広がりという基本的なことについては、確かな理解があると想像するかもしれない。しかし残念ながら、そうではない。WHOのデータによれば、世界の子どもの85%超が少なくとも一つの疾病に対してワクチン接種を受けている。それにもかかわらず、世界各国の人々はワクチン接種の普及率を大幅に過小評価しており、米国人は世界の子どもの35%がワクチン接種を受けていると推測し、日本人はその半分程度としか推測していない。こうした事実の誤認は、予防接種プログラムの到達範囲や、健康を守る能力に対する認識を歪めかねない。
しかし、さらに危険なのは、ワクチンの安全性を取り巻く飛び交う虚偽と、それがワクチンへの信頼に及ぼす影響である。ワクチン信頼性プロジェクトが実施した調査によると、さまざまな国々の人々の懸念すべき割合が、ワクチンの安全性に疑念を抱いている。その割合は、アルゼンチンの1.2%という低い水準から、米国の13.5%、そしてフランスの41%という驚くべき水準にまで及ぶ。ワクチンの有効性や子どもへの予防接種の重要性に関する質問でも、同程度の懐疑的な反応が得られた。
このようなワクチンへの懐疑の度合いは、予防接種率の低下を招き、ひいては以前は抑えられていた疾病の再流行につながりかねない。
虚偽と闘う
科学の専門家、公衆衛生の指導者、そして健康擁護者として、私たちはこの飛び交う虚偽にどう対処すべきなのか。一つの対応は、一種のソーシャルメディア宿命論である。すなわち、足を引きずる真実が飛び交う虚偽に追いつくことは決してないという考えに諦めを抱くことだ。もう一つの対応は、多くの場合、私たちが最初に取る本能的な行動に戻ることである。つまり、グラフやデータを引っ張り出し、脚注付きのパワーポイントで神話や虚偽の主張を追いかけようとすることだ。
事実が極めて重要であることは間違いないが、スウィフトが正しく指摘したように、人々が「目を覚まされる」頃には、往々にして手遅れである。スウィフトは、現在では行動科学として知られるものを深く直感的に理解しており、いったん誤った印象が意識に根を下ろすと、それを取り除くには単純な事実以上のものが必要であることを認識していた。
分野を越えて協力し、明確に伝え、認知バイアスを理解し対処する助けとなる行動科学の知見を取り入れるならば、偽の「事実」と闘うための手段は確かに私たちにあると考えている。
行動科学の一つの原則は、事実は必要ではあるが、それだけでは人の考えを変えるには不十分だということである。事実を理解させるためには、物語や感情の文脈の中に位置づける必要がある。実際、誤った「事実」を論破するために繰り返すという、よく用いられる手法は、単純な反復によってかえってその信頼性を高めてしまうため、逆効果になりかねない。
行動科学のもう一つの中核的な原則は、私たちは本質的に社会的な存在であるということだ。何を聞くかは確かに重要だが、誰から聞くかは、さらに重要となりうる。事実を伝える人は、信頼できる人物だろうか。そして、その「誰か」は、聞き手の社会的・認知的な世界観によって大きく異なりうる。そのメッセージは、私たちをデータの中で迷わせるのか、それとも、ワクチンの価値を即座に理解できる形で人間味のあるものにするのか。
偽ニュースとの闘いにおいて最も重要な情報の種類についての理解を深めることは、オンラインの視聴者を理解し、その視聴者に届くように情報を調整する新たなツールと組み合わせることができる。
虚偽をより効果的に打ち破る方法についての科学的理解が深まることと、かつてないほど正確により多くの人々に届けることを可能にするコミュニケーションツールが組み合わさることで、真実が飛び交う虚偽の後ろで足を引きずる度合いが、以前ほどではなくなるという希望を持つべきである。ワクチン、そして公衆衛生における数多くの進歩にとって、このコミュニケーションの戦いに勝つことの重要性はこれ以上ないほど高い。誤った「事実」と闘うために、あらゆる手段を用いなければ、人類の健康にとっての数え切れないほどの成果が危機にさらされかねない。
