症状が全くない無症状のコロナウイルス感染者の数は、依然として疑問視されている。
ウイルス検査で陽性となったものの体調に異変を感じていない人が、後に症状を発現することもある。
人は症状が現れる前にも感染力を持つことがあり、データによれば、ウイルス感染の初期段階で最も多くの感染が広がるとされている。
感染者の追跡と接触者への連絡は、各国政府がロックダウンを緩和し始める中で、重要な手段となっている。
ワクチンが利用可能になるまでは、コロナウイルスと闘ううえで最も期待できるのは、その拡散を防ぐことである。しかし、人々が自分が感染していることに気づいていない場合、どうすればこれを実現できるのか。また、無症状、発症前、有症状の感染者の違いは何か。以下に簡単に説明する。
無症状の感染者
「無症状」とは、COVID-19の検査で陽性と判定されたものの、いかなる症状も示していない状態を指す。
世界保健機関（WHO）は、これらの無症状の感染者から何件の感染が生じているかは不明だと述べている。無症状の保菌者からのウイルス感染の実態を理解するためのさらなる研究は、広範囲にわたる検査とこれまで以上に多くのデータを必要とするため、実施が困難である。
さらに、無症状というよりも、多くの新型コロナウイルス感染症の症例では、感染者が非常に軽度の病態であるとも考えられている。咳、発熱、倦怠感などの一般的な症状は、目立つほどには現れないか、現れたとしても非定型的で、一般的な病型とは見えない場合がある。咳、発熱、倦怠感が、目立つほどには現れないか、現れたとしても非定型的で、一般的な病型とは見えない場合がある。
発症前の感染者
COVID-19の潜伏期間（ウイルスへの曝露から症状が出現するまでの期間）は最長14日に及ぶことがあるため、感染していながらそのことに気づかず、普段通りの生活を続けている人が存在する状況も考えられる。
接触者追跡によって発見されたコロナウイルスの感染者の中には、この段階にある人が含まれており、後に症状を発現する人もいる。このことは、一部の人が症状の出現の1～3日前にウイルス検査で陽性となり得ることを示すデータによって裏付けられている。ウイルス検査で陽性となり得る。
発症前の段階では、一部の人はなおも感染力を持っているため、ウイルスは依然として次の人へ感染し得る。外見上は病気の兆候がなくても、感染は起こり得る。これが、政府が家族の一人が体調を崩した場合に世帯全体の隔離を求めている理由の一つである。
無症状および発症前の感染者は「サイレント・スプレッダー（静かな感染拡大者）」と呼ばれており、外出時における継続的なソーシャルディスタンスの確保、定期的な手洗い、衛生管理の徹底の重要性を裏付けている。
有症状の感染者から他者への感染は、最も追跡しやすい形態である。ウイルスは主に、感染した呼吸器飛沫への近距離接触、感染者との直接接触、または汚染された表面との接触を通じて他者に広がる。
病気の重症度は人によって異なるものの、感染者の大多数は軽度の症状を示す。一般的な症状には、発熱、乾いた咳、倦怠感が含まれる。それほど一般的ではないものの、筋肉痛や関節痛、鼻づまり、頭痛、結膜炎、喉の痛み、発疹などが見られることもある。
現時点までの証拠によれば、ウイルスは症状が出現してから最初の3日間に最も多く排出される。これは、人々が最も感染力を持つのは、症状が現れたばかりの病気の初期段階であることを示唆している。
把握されていない感染者
静かな感染拡大者によってもたらされるリスクに加えて、報告されていない感染によって生じる症例も存在する。これは、症状はあるものの何らかの理由で検査を受けていない人々を指す。定義上、報告されていない感染例の規模は、医療機関を受診した、または接触者追跡を通じて検査を受けたことで病気と特定された報告済みの症例に比べて、はるかに把握が困難である。
3月に発表された研究によれば、統計モデルに基づくと、中国における感染の86％が報告されていなかったと推定されている。これは、当局が1月下旬に武漢を封鎖するまでのことである。著者らは、このことが世界中で感染が急速に広がった理由の説明に役立つと述べている。
感染の効果的な追跡と、確認された症例から感染した可能性のある人々への連絡は、現在多くの国にとって重要な課題となっている。ヨーロッパの各地や米国の一部でロックダウンが緩和され始めるにつれ、こうした追跡制度は感染者数の再増加を防ぐうえで極めて重要になるとみられる。
