新たな研究によると、定期的にお茶を飲む人は、お茶を飲まない人と比べて、健康な認知機能と関連する脳の領域がより整然と組織されています。
「本研究の結果は、お茶を飲むことが脳の構造にプラスに寄与することを示す初の証拠であり、定期的にお茶を飲むことが、加齢に伴う脳の組織化の低下に対して予防的な効果を持つことを示唆しています」と、シンガポール国立大学ヤン・ルー・リン医学部の精神医学部門の助教授であるフェン・レイ氏は説明しています。
これまでの研究により、お茶の摂取が人の健康に有益であり、その効果には気分の改善や心血管疾患の予防が含まれることが示されてきました。実際、フェン氏が主導した2017年の縦断研究の結果では、毎日お茶を飲むことで、高齢者の認知機能低下のリスクを50％減らせることが示されました。
この発見を受けて、フェン氏と研究チームは、お茶が脳ネットワークに与える直接的な影響についてさらに調査を行いました。
研究チームは60歳以上の成人36名を募集し、その健康状態、生活習慣、心理的な健康状態に関するデータを収集しました。高齢の参加者はまた、神経心理学的検査と磁気共鳴画像法（MRI）を受ける必要がありました。研究者らは2015年から2018年にかけて本研究を実施しました。
参加者の認知機能と画像検査の結果を分析したところ、約25年間にわたり週に少なくとも4回、緑茶、ウーロン茶、または紅茶を飲んでいた人は、脳の領域がより効率的な方法で相互に接続されていることが、研究チームによって明らかになりました。
「道路交通を例にとって考えてみましょう。脳の領域を目的地、脳の領域同士のつながりを道路とみなします。道路網がよく整備されていると、車両や乗客の移動はより効率的になり、使用する資源も少なくて済みます。同様に、脳の領域同士のつながりがより構造化されていると、情報処理をより効率的に行うことができます」とフェン氏は説明しています。
「これまでの研究で、お茶を飲む人は飲まない人と比べて、より良い認知機能を持つことを示してきました。今回の脳ネットワークに関する結果は、定定期的にお茶を飲むことの良い影響が、地域間の接続の断絶を防ぐことによってもたらされる脳の組織化の改善の結果であることを示し、これまでの知見を間接的に裏付けるものです」と氏は述べています。
認知機能と脳の組織化は密接に関連しているため、記憶のような機能が脳の回路からどのように生じるのか、また加齢の過程で認知機能をより良く保つために可能な介入策について、さらなる研究が必要です。フェン氏と研究チームは、お茶およびお茶に含まれる生理活性化合物が認知機能低下に及ぼしうる影響を調べる計画です。
この研究は学術誌「Aging」に掲載されています。エセックス大学およびケンブリッジ大学の研究者も本研究に貢献しました。
