ストレスは心身の健康に悪影響を及ぼします。ストレスは、次のような主要な死因と関連付けられています。心臓病また、次のような気分障害とも関連しています。うつ病。
そして、新たな研究によると、私たちが経験するストレスの多い出来事の実際の数が、脳の健康に重大な影響を及ぼす可能性があります。
特に有害とされる出来事は、全部で27件特定されました。これには、思春期に学校を退学させられることや、成人後に失業を経験することが含まれます。
ストレスを経験するたびに、脳は平均1.5年分老化するとされています。そのため、数回経験するだけでも、認知機能において10年分後退する可能性があります。
27件の出来事を特定した研究は、2017年7月にロンドンで開催されたアルツハイマー病協会国際会議で発表されました。ウィスコンシン大学マディソン校の医学・公衆衛生学部の研究グループは、1,320人に、生涯に経験したストレスの多い出来事を思い出してもらい、その後、思考力を評価するための複数の課題に取り組んでもらいました。課題には、年齢とともに低下することが知られる記憶のさまざまな側面を測るテストも含まれ、物語の細部を正確に思い出す能力などが評価されました。
ストレスの多い出来事をより多く経験した参加者は、これらの課題の成績が低く、認知機能の低下が示されました。
こうした知見を認知症と結び付ければ、神経変性疾患を発症しやすい人を特定しやすくなり、ストレスの影響を軽減することを目的とした、リスク低減につながる介入策の開発にも役立つことは間違いありません。
しかし、アルツハイマー病のように複雑な病気の発症が、単純な数の問題に帰着するのでしょうか。ストレスの多い出来事が一つ多すぎれば、すべてが終わりなのでしょうか。
ストレスと脳の老化
記憶力や思考力の効率が低下するのは、加齢に伴う自然な変化です。年月がたつにつれ脳組織が失われ、若い頃のように認知機能を十分に支えられなくなります。
しかし、ストレスの多い出来事にさらされると、この過程が加速し、低下がより速く、あるいは顕著になる可能性があります。研究参加者の平均年齢はわずか58歳でしたが、ストレスの程度によって、すでに認知機能に明らかな差が見られました。
不安、不安、 うつ病、そして脳血管の健康状態の悪化は認知症の潜在的なリスク要因として特定されていますが、認知機能の低下はさまざまな理由で起こり得ます。
親を亡くしたり、子どもが重大な事故に遭ったりした場合に生じると考えられる長期的なストレスへの曝露は、ホルモンのコルチゾールが関与する、逆境への身体の反応に長期的な変化をもたらします。
コルチゾールのコルチゾール慢性的な過剰産生は、気分、血圧、免疫機能を担う調節システムに悪影響を及ぼします。また、アルツハイマー病で特に影響を受ける海馬などの重要な脳領域で、記憶の形成や学習を妨げます。
影響を左右する要因
生物学的要因と私たちの経験の間には、複雑な相互作用があると考えられます。そこにはストレスだけでなく、精神的な活動の程度、栄養、運動習慣も含まれます。
生活習慣の要因は、脳に生じる損傷を和らげ、老化という課題に脳が適応するのを支える可能性があります。「認知予備能」と呼ばれるこの概念は、ストレスの影響を受けやすい人と受けにくい人がいる理由を説明します。
認知予備能とは、脳の機能にはある程度自分でコントロールできる部分があり、それによって人生の歩みを形づくり、思考力を維持できるという考え方です。ストレスにさらされるのが避けられないように思える世界において、これは確かに心強い知らせです。
一方で、前向きな選択を取り入れる力が比較的弱い人ほど、最も大きな影響を受けるようです。27件の出来事を明らかにした研究者たちは、ストレスの影響がアフリカ系米国人でより顕著であり、白人の人々に比べてストレスの多いライフイベントを60%多く経験していたことも見いだしました。
ライフイベントのたびに認知能力の低下が進むことを踏まえると、ストレスが身体と脳にもたらしかねない深刻な影響への対処を支援する必要性が浮き彫りになります。とりわけ、最も脆弱な人々への支援が求められます。
