マラリアのない世界を想像してみてください。新たな研究によれば、この致死性の高い病気は一世代のうちに完全に根絶されうるのであり、決して非現実的な発想ではありません。
では、どのようにして？
その答えは、既存のワクチン接種、情報提供、予防法をより効果的に活用することと、この病気に取り組むための最先端のアプローチを組み合わせることにあります。『ランセット』に掲載された大規模な新報告書は、マラリアの拡大を阻止するために開発されている新たな技術がいくつかあることを指摘しています。
この地球規模の脅威を排除することは、途方もなく、かつ費用のかかる課題です。マラリアの抑制と排除の取り組みには、2015年に推定29億ドルの費用がかかりましたが、2030年までに87億ドルに増加する必要があります。同報告書によると、2015年から2030年までの推定総費用は1,020億ドルです。
感染拡大の抑制
この病気は蚊に刺されることで感染し、致死的となる場合があります。症状には次のものがあります嘔吐、発熱、下痢、筋肉痛です。マラリア原虫は血流に入ると患者の肝臓と赤血球に感染し、脳や肺を含む体の他の部位にも広がります。
世界保健機関（WHO）が記録している患者数は年間2億人以上に上り、年間の死者数は43万5,000人に達しており、その多くが幼い子どもです。
ワクチン接種と予防プログラムは長年にわたりマラリアの拡大防止に取り組んできており、一定の成果を上げています。『ランセット』の報告書によると、世界のマラリア感染者数は2000年以降、3分の1以上減少しましたであり、この病気による死亡率は60％低下しています。
同じ年に、世界経済フォーラムはGAVIワクチン・アライアンスを立ち上げました。これは、人々への予防接種と、この病気の感染経路に関する意識向上を目的とした世界的なプログラムです。
GAVIとは何か？
より優れた薬剤、予防接種率の向上、そして殺虫剤処理済み蚊帳の広範な使用により、刺咬を防ぐことで、世界の多くの地域で感染率の低下に貢献してきました。しかし、マラリアは一部の地域で依然として生命にとって大きな脅威となっています。
アフリカ諸国のリスクが最も高く、6か国で世界の感染者総数の半数以上を占めています。ナイジェリア一国だけで、マラリア症例全体の4分の1を抱えています。
政情不安、僻地の立地、そして機能不全または存在しないインフラは、実施に費用がかかる大規模な予防接種プログラムの調整を困難にする可能性があります。
さらに、気温の上昇に伴い、マラリアやその他の病気の脅威も高まっています。気候変動は、インドやアフリカの一部など、この病気が流行しやすい地域で降雨量と湿度を増加させ、蚊が繁殖するのに理想的な条件を生み出しています。
新たな遺伝子の設計
報告書が掲げる、2030年までにアフリカ以外の全地域で、そして今世紀半ばまでに世界全体でこの病気を根絶するという目標には、より協調的なアプローチが必要です。現在の対策をより効率的に活用するとともに、科学者たちは別の角度からこの問題に取り組んでいます。
開発が進められている方法の一つは、遺伝子ドライブ技術であり、蚊の遺伝的構造を操作するものです。特定の遺伝子を導入することで蚊を不妊化し、その個体数を急速に減少させることができる可能性があります。あるいは、昆虫に対してマラリア原虫への遺伝的耐性を持たせることで、媒介者としての蚊を排除することも考えられます。
科学者たちは、蚊に感染することが知られている真菌も遺伝子組み換えしています。メタリジウム・ピングシャエンセ（Metarhizium pingshaense）という真菌の株に改変を加え、蚊に致死的なオーストラリアのブルーマウンテン・ジョウゴグモの毒液に含まれるクモ毒素を産生するようにしました。
西アフリカのブルキナファソで実施された試験では、メリーランド大学および同国のIRSS研究所の研究者によると、この真菌は45日以内に蚊の個体群の99％を死滅させました。研究論文の筆頭著者であるブライアン・ラベット氏は、この研究は「障壁を打ち破った」と述べました。
今日のハイテク社会では、インターネットへのアクセスと世界的な通信により、情報を瞬時に共有することが可能になり、マラリアとの闘いに役立っています。疾病の発生を特定し、追跡し、監視する我々の能力は、かつてないほど高まっています。
この病気に対する既存の方法をより効率的に活用することと、ゲームチェンジャーとなる遺伝子技術を組み合わせることで、かつては遠い夢であったマラリアの根絶を現実のものにできる可能性があります。
