エイズウイルスが人に感染する際に使う巧妙な仕組みを応用し、2つの医療機関の医師らは、いわゆる「バブルボーイ病」の乳児10人を治癒したと発表した。この病気は遺伝子異常によって、子どもが、通常は男児が、免疫系を持たない状態になる。
この技術は、侵入した病原体を見つけて破壊する細胞を体が作るために必要な遺伝子の、欠陥のある型を置き換える。従来の治療法は効率が低く、白血病を引き起こす危険もあった。
医師らによると、置き換えた遺伝子の周囲に「インスレーター」を組み込むことで、治療が隣接する遺伝子を誤って活性化してがんを引き起こすのを防ぎ、白血病の問題を回避できたという。
治療から3カ月後、治療を受けた子どもたちのうち1人を除く全員で、欠陥のない免疫細胞が現れた。その子どもには、初回の遺伝子治療から12カ月後に2回目の遺伝子治療が行われ、成功した。
全員が正常に成長・発達しており、免疫系が機能しなかったためにかかっていた感染症も消失した。白血病の兆候は見られていない。
「子どもたちが治癒したのは、完全な免疫系を構成する3種類すべての細胞を初めて回復させることができたからです」と、筆頭著者で、テネシー州メンフィスにあるセント・ジュード小児研究病院の骨髄移植・細胞治療センターのエウェリナ・マムカルツ医師は記者会見で述べた。「患者は健康で十分に機能する免疫系を作れるようになり、ワクチンにも反応しています。遺伝子治療の臨床試験でこれは初めてのことです。」
セント・ジュードとカリフォルニア大学サンフランシスコ校ベニオフ小児病院で治療を受けた最初の乳児8人について、9月30日までに得られた結果が『ニューイングランド医学ジャーナル』に掲載された。
生後2～14カ月の時に治療を受けた子どもたちの追跡期間は7～25カ月にとどまるため、長期的な問題があるかどうかを判断するには、さらなる研究が必要となる。
10人目の子どもは、治療から約4カ月後となる今週、退院する予定だ。通常、修復された細胞が免疫系を十分に構築し、子どもが隔離を終えて退院できるようになるまでには、3～4カ月かかる。
これまでの結果に基づき、セント・ジュードのジェームズ・ダウニング院長は「現時点で、これは治癒だと述べても差し支えない」と語った。
「これが長続きする生涯にわたる治癒かどうかは、時間がたてば分かる」と、フランス・カレッジの教授で、パリのネッケル小児病院の小児免疫学・血液学・リウマチ学部門にも所属するアラン・フィッシャー医師は述べた。フィッシャー医師は今回の治療には関与していないが、20年前にこの病気に対する初期の遺伝子治療の開発に携わった。
フィッシャー医師は電話インタビューでロイター・ヘルスに対し、新たな研究は「遺伝子治療の開発、特にこうした病気に対する治療の開発において、大きな前進だ」と語った。
以前の治療法は効率も安全性も劣っていたが、フィッシャー医師のチームが治療した最初の患者は20年後の現在も生存し、良好な状態を保っている。
正式にはX連鎖重症複合免疫不全症（SCID-X1）として知られるバブルボーイ病は、乳児が感染症に対して無防備になるまれな遺伝子異常だ。治療には通常、ドナーから幹細胞を得る必要があるが、ドナーが遺伝子型の近い兄弟姉妹でない場合は危険を伴うことがある。兄弟姉妹がドナーとなれるケースは通常、20％未満だ。
セント・ジュードで開発された新技術では、乳児の骨髄を一部採取し、エイズウイルス型のウイルスを使って、IL2RGとして知られる遺伝子の正常な複製を細胞に導入する。この遺伝子は、適切に機能する免疫系の構築に不可欠なタンパク質を作る。この治療によってエイズを発症することはない。
マムカルツ医師は、「遺伝子異常が特定されている遺伝性疾患であれば、どの病気もこの方法の対象になり得る」と指摘した。
バブルボーイ病の治癒を目指した過去の試みの中には、一時的な効果しか得られなかったものもある。マムカルツ医師は、今回の治療ではその問題は起きていないようだと述べた。
「過去の臨床試験では、免疫系の衰えがずっと早く、治療後1年以内に見られました」とマムカルツ医師は語った。新技術で治療を受けた患者の1人は2年半以上にわたり追跡されているが、効果が薄れている兆候はない。
