H5N1鳥インフルエンザウイルスは、キツネ、カワウソ、アザラシなどの哺乳類にも広がっています。
ここでは、生物学者が、ヒトに感染する可能性と、それによってパンデミックが起きる可能性を評価します。
彼女によると、感染リスクの高い動物や人間を検査するサーベイランスが極めて重要です。
鳥インフルエンザが家禽や野鳥の個体群を次々と壊滅させるなか、世界各地でこのウイルスは、H5N1と呼ばれる致死性の株で、哺乳類にも広がっているようです。英国ではすでにキツネやカワウソへの感染が確認され、最近では死んだアザラシ4頭でも確認されました。
鳥インフルエンザとは、主に鳥類に感染するA型インフルエンザウイルスを指します。これらのウイルスは野生の水鳥の間で自然に循環しており、通常は症状を引き起こしません。
しかし、家禽に広がると、一部のウイルス亜型は感染力が高く致死性のある形態（「高病原性」と分類される）に進化し、急速に広がって家禽を死なせることがあります。
現在の流行を引き起こしているH5N1ウイルスは、そうした高病原性ウイルスの一つです。1996年に出現して以来、科学者たちは、これがパンデミックの脅威となることを懸念してきました。このウイルスは、死亡率の高い形でヒトに感染する（「スピルオーバー」と呼ばれる）傾向を示しています。
世界保健機関（WHO）の統計によると、2003年1月から2022年11月までにH5N1のヒト感染例は868件報告され、その半数以上が死亡に至っています。
死亡したキツネやカワウソは、感染した鳥の死骸をあさった際にウイルスにさらされたと考えられます。こうした鳥の死骸には、非常に多量のウイルスが含まれています。このような大量のウイルスにさらされたことで、ウイルスが種の壁を越えられた可能性があります。
これらの事例は、異なる場所と時期に単発で発生したように見えるため、おそらく行き止まりであり、哺乳類の間でさらなる感染拡大を引き起こした可能性は低いと考えられます。英国のアザラシの事例に関する証拠も、アザラシ同士の感染拡大ではなく、鳥からアザラシへのスピルオーバーを示しています。
これに対し、2022年10月にスペインのミンク農場で報告された流行は、より懸念されます。動物が密集した環境で飼育されているため、ミンクからミンクへ感染が広がった可能性が高いとみられます。5万頭を超えるミンクが殺処分されました。
ミンクから検出されたウイルスには、いくつかの変化が生じていたようです。そのうち少なくとも一つは、哺乳類の体内でより増殖しやすくする可能性があります。ウイルスがどのようにミンクに広がったのかは明らかではありませんが、飼育ミンクにはしばしば生の家禽肉が与えられていることが知られています。また、野鳥など他の動物との接触が完全に遮断されているわけでもありません。
野生では、このウイルスは最近、ペルーの7つの海洋保護区で起きたアシカの大量死にも関与したとされています。また、ロシアのダゲスタン沿岸にあるカスピ海で、数百頭のアザラシがウイルスによって死んだとの報告もあります。確認されれば、これだけの数の動物が関わっていることは、哺乳類間での感染を示唆します。
こうした感染例がすべて、パンデミックを引き起こすウイルスの出現を意味するわけではありません。しかし、ウイルスの生息域が広がるほど、進化したり、人間が接触したりする機会が増えます。
H5N1は、以前から懸念されてきた脅威です。それでも、その進化を明確に把握することは、より効果的なワクチンや治療法の設計に役立ちます。さらに、このウイルスはすでに野生生物に壊滅的な影響を及ぼしており、絶滅危惧種にも広がる可能性があります。
したがって、感染リスクの高い動物や人間を検査し、検体の遺伝子配列を解析するサーベイランスが極めて重要です。また、家禽など感染源となりやすい動物へのワクチン接種や、ミンク農場の全面閉鎖も検討する必要があります。
「H5N1が1996年に初めて出現して以来、ヒトへの感染やヒトからヒトへの感染が確認されたのは、まれで継続的ではない事例に限られています」と、WHO事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェソス氏は先週の記者会見で述べました。「しかし、今後もそうであると決めつけることはできません。現状に何らかの変化が起きても対応できるよう、備えなければなりません。」
