COVID-19のパンデミックにより、新型コロナウイルスに関する学術論文が大量に発表されています。
情報の公開スピードが速いため、その多くは査読を経ておらず、誤った情報を広める論文も生まれています。
その結果、ウイルスへの政策対応や、ウイルスに対する一般の認識の一部は、誤解を招く、時には不正確な情報に基づいたものとなっています。
ある科学的投稿は新型コロナウイルスとHIVの関連を示唆し、別の投稿はヘビを介して人に感染した可能性があると述べ、さらに第三の投稿は宇宙由来の病原体だと主張しています。
中国で発生した、インフルエンザ様の疾患の流行を引き起こしている新たなヒトコロナウイルスは、並行してウイルス的な拡散を引き起こしています。信頼性の高いものから根拠の乏しいものまで、科学的研究が前例のない速度で実施、投稿、共有されています。
迅速な科学的分析は、質が高ければ非常に有益ですが、欠陥のある、または誤解を招く科学は、パニックを引き起こしたり、誤った政策判断やリスクの高い行動を助長することで、感染症の流行をさらに悪化させる可能性があります。
ロイターの分析によると、発生以降、疫学的研究、遺伝子解析、臨床報告を含め、現在COVID-19と呼ばれているこの疾患のあらゆる側面を検討した研究が、少なくとも153件投稿または発表されています。これらには世界中から675名の研究者が関わっています。
比較すると、2003年のSARSの流行時には、その半数の研究が発表されるまでにも1年以上かかりました。
発表された論文数
科学・医学雑誌グループ「ザ・ランセット」の編集長であるリチャード・ホートン氏は、自身のグループだけで1日に30件から40件に上る科学研究の投稿を精査するため、「緊急対応体制」の人員配置を導入したと述べています。
この研究の流れと内容を注視している人々によると、その多くは厳密で有用なものです。ワクチン開発者、臨床医、診断機器メーカー、政策機関は、ウイルスの捕捉と拡散の封じ込めに取り組むため、遺伝子配列、系統樹、疫学モデルを急いで活用しています。
しかし、その多くは未加工の段階にあります。新しい科学成果の大半は査読を経ずにオンラインに投稿されており、専門家によれば、一部の資料は科学的厳密さを欠いており、一部はすでに欠陥がある、あるいは明らかに誤りであることが露呈し、撤回されています。
「初期の研究結果が欠陥を抱えていたり、誇張されたりしている場合、一般の人々にとって有益ではありません」と、英国の非営利団体である科学メディアセンターの科学コミュニケーション専門家、トム・シェルドン氏は述べています。
「プレプリント」
新型コロナウイルスがもたらす脅威により、情報は「査読と結び付けられることなく」迅速かつ自由に共有される必要がありますが、それがさまざまな問題を引き起こしている、とシェルドン氏は述べています。
この発生は、特に「プレプリント」の普及を促しました。プレプリントとは、研究者が外部の確認、精査、検証を経ずに、研究成果をすぐにオンラインに投稿する慣行です。
ロイターの分析では、Google Scholarおよびbioライブラリ、medRxiv、ChemRxivという3つのプレプリントサーバーの資料を調査しました。特定された153件の研究のうち、約60%がプレプリントでした。
これらのプレプリントの中には、ソーシャルメディアで広く共有され、多数のニュースメディアに取り上げられたものもあり、研究結果がさらに一般に広まりました。以下のグラフは、プレプリントがニュース記事やツイートでリンクとして掲載された回数を示しています。
プレプリントは、著者が科学的議論に参加することを可能にし、共同研究を促進することもできますが、同時に、研究者に国際的なメディアや一般の注目を、ほぼ即座にもたらすこともあります。
「例えば、プレプリントサーバーに公開された資料の一部は、明らかに……役に立たないものでした」と、ザ・ランセットのホートン氏は述べています。
「フェイクニュースであれ、誤情報であれ、根拠のない噂の広がりであれ、それが恐怖やパニックを助長したことは確かです。」
bioRxivは現在、新型コロナウイルスに関するすべての新規研究の上部に、黄色の警告バナーを追加しています：
bioRxivには、新型コロナウイルス2019-nCoVに関する新規論文が多数寄せられています。念のためお知らせしますと、これらは予備的な報告であり、査読を経ていません。決定的なものとみなしたり、臨床実務や健康関連の行動の指針としたり、確立された情報としてニュースメディアで報じたりすべきではありません。
BioRxiv
その一例として、インドのニューデリーの科学者らが、1月31日に研究を投稿しました。彼らは、新型コロナウイルスと、AIDSを引き起こすウイルスであるHIVとの間に「不思議な」類似性があると指摘しました。
この研究は世界中の科学者から批判を受け、速やかに撤回されましたが、すでに17,000件以上のツイートで取り上げられ、25のニュースメディアに取り上げられていました。
もう一つは、英国で研究に従事する研究者が『ザ・ランセット』に投稿した論文で、新型コロナウイルスの発生源は宇宙からの「ウイルス性の落下」である可能性があると主張していました。
さらに、1月22日にオンラインで『Journal of Medical Virology』に掲載された研究は、現在「ヘビ論文」として知られており、中国での疾病発生は一種の「ヘビインフルエンザ」かもしれないという噂が急速に広まるきっかけとなりました。著名な遺伝学の専門家たちは、この論文の結論に対して速やかに疑問を呈しましたが、その時点ではすでに広く拡散していました。
研究の起源
中国は、新型コロナウイルスの研究における科学的拠点であるようで、研究に名を連ねる全研究者の59%が中国の機関に所属しています。また、プレプリント研究に限ると、中国の研究者がほぼ62%を占めています。
