竜巻シーズンは一般に春と考えられていますが、南東部では秋から初冬にかけて竜巻の活動がもう一つのピークを迎えます。
2021年12月10日から11日にかけて、6州で少なくとも38の竜巻が報告され、広範囲にわたる停電、被害、死者が出ました。
被害を受けた州は、アーカンソー、ミシシッピ、ミズーリ、ケンタッキー、テネシー、イリノイです
2021年12月10日から11日にかけての夜、強力な竜巻の集団発生により、アーカンソー、ミシシッピ、ミズーリ、ケンタッキー、テネシー、イリノイの一部地域が襲われ、数十人が死亡し、数百マイルにわたって残骸が散乱しました。ハザード気候学者のアリサ・ハスとケルシー・エリスは、この現象を生じさせた条件について解説しています。これには、米国で初めての「4州竜巻」となった可能性があるものも含まれます。また、なぜ南部東部がこうした災害に年間を通じて、特に夜間に脆弱なのかについても説明しています。
なぜこれほど大規模な集団発生が起きたのでしょうか？
12月10日、強力な暴風雨システムが西から米国中部に接近しました。このシステムは寒冷な西部や北部中西部に大雪と路面凍結をもたらした一方、南部は記録に迫る暖かさに恵まれていました。これは、メキシコ湾から北へ流れ込む暖かく湿った空気によるものです。
この暴風雨システムにより、冷たく密度の高い空気が同地域に流れ込み、暖かい空気と混ざり合って不安定な大気条件を生み出しました。暖気団と寒気団が衝突すると、密度の低い暖かい空気が大気の冷たい上層へ上昇します。この暖かい空気が冷えると、含まれていた水分が凝結して雲となり、嵐を発生させることがあります。
この不安定さに、大きなウインドシア（大気の異なる高度で風向と風速が変化する現象）が加わると、強い回転性の嵐が発生するのに理想的な条件が整うことがあります。
地表付近の空気が暖かく、上空の空気が冷たいとき、大気の不安定さが生じます。これにより暖かい空気の塊が上昇して雲を形成し、雷雨や、条件によっては竜巻を引き起こすことがあります。
竜巻の強度ランキングで見ると、今回の現象はどの程度の激しさだったのでしょうか？
少なくとも38の竜巻が今回の集団発生の間に6州で報告され、広範囲にわたる停電、被害、死者が生じました。米国立気象局は、被害の激しさに基づいて竜巻を評価しており、その際に「拡張藤田スケール」（EFスケール）の28の被害指標を用いています。拡張藤田スケール（EFスケール）。嵐の評価と竜巻の格付けには、数日以上かかる場合があります。
12月12日時点で、少なくとも4つのEF3の竜巻と5つのEF2の竜巻が確認されています。EF2とEF3の竜巻は強力とみなされ、風速はそれぞれ時速113～157マイル、時速158～206マイルです。
激しい直線風も、激しい暴風雨の際に発生し、竜巻と同程度の被害をもたらすことがあります。激しい暴風雨や竜巻の報告の後、米国立気象局は、被害が竜巻によるものか直線風によるものか、また被害の程度を判断するため、現地での被害調査を実施します。調査官は、瓦礫が一方向に散乱していれば直線風、さまざまな方向に散乱していれば竜巻の特徴であると判断します。
ある竜巻は、4つの州にまたがって240マイル移動したと報告されています。なぜこれは異例なのでしょうか？
ほとんどの竜巻は地上にとどまる時間が短く、移動距離も短く――平均3～4マイルです。長距離竜巻と超長距離竜巻――それぞれ少なくとも25マイルおよび100マイル移動する竜巻――は比較的まれです。これらは米国内のすべての竜巻の1%未満を占めるにすぎません。
長距離竜巻は、非常に特定の条件の組み合わせが広範囲にわたって存在することを必要とします。こうしたまれな竜巻は、単一のスーパーセル――回転する上昇気流（メソサイクロンと呼ばれる）を伴い、数時間持続しうる嵐――から発生します。
強力な竜巻は、弱い竜巻よりも長く地上にとどまることが多くあります。その進路は南東部では特に長くなり、寒季の強力な竜巻は素早く移動するため、より広い範囲をカバーします。
従来の記録は、長距離竜巻について1925年に記録されたものです。F5のトライステート竜巻がミズーリ、イリノイ、インディアナ州を219マイル移動しました。「4州竜巻」と呼ばれるこの竜巻は、その記録を塗り替えると予想されています。今後数日のうちに、米国立気象局は、1つの竜巻が200マイル以上地上にとどまったのか、それとも同じ嵐から複数の竜巻が発生したのかを確認する予定です。
なぜ南東部では、他の地域よりも夜間や冬の竜巻が多く発生するのでしょうか？
春は一般に竜巻シーズンと考えられていますが、竜巻は一年中いつでも発生する可能性があります。南東部では、秋から初冬にかけて竜巻の活動の第二のピークが見られ、冬の竜巻も珍しくありません。
同様に、竜巻は一日のうちいつでも発生する可能性があります。夜間の竜巻は、南東部で特に多く見られます。そこでは、嵐の発生条件が異なり、グレートプレーンズの「竜巻街道」よりも夜間の竜巻が起きやすくなっています。
南東部の竜巻を伴う嵐は、多量のウインドシアによって発達することがよくあります。大気の不安定さを生み出す暖かく湿った空気の上昇には、それほど依存していません。不安定さは、地表の日中の加熱を必要とする条件であり、春により多く見られます。
今回の現象の予報は正確であり、大規模な集団発生を数日前に予測していました。米国立気象局の、オクラホマ州ノーマンにある気象予報センターや、影響を受けた各地の米国立気象局の予報事務所は、適時に注意報、警報、安全確保に関する情報を発表しました。
しかし、夜間の竜巻は特に致命的になることがあります。死者が増える傾向にあるのは、人々が就寝中に警報を受け取れないことが多いためです。夜間は暗闇で嵐を目視で監視することがより困難で、人々はより脆弱な住宅に住んでいる可能性が高くなります。移動住宅などがその例で、日中は頑丈な建物で仕事をしている人々も、夜間はそうした住宅にいる可能性が高くなります。
夜間に警報を受け取る信頼性の高い方法を複数確保しておくことは極めて重要です。激しい気象時には停電や携帯電話の不通が起こりうるためです。残念ながら、12月10日から11日の現象では、避難所に退避した一部の人々が、竜巻が建物を直撃した際に死亡しました。しかし、堅固な構造物や基礎、地下室に安全に退避できるよう、適時に警報が出されれば、被害がより小さい現象の際には生存につながる可能性があります。
