握手は、ビジネス会議からスポーツイベントまで、社会の大きな部分を占めています。
しかし、私たちの手のひらには何百もの細菌やウイルスがいます。変えるべき時なのでしょうか？
「表面に触れるたびに、そこにいる微生物の最大50％を拾ってしまう可能性があります」と、微生物学者のチャールズ・ガーバ氏、通称「ドクター・ジャーム」は言います。
握手は何世紀も前、武器を持っていないことを示す平和のしるしとして始まり、やがて、ほぼあらゆる社交、宗教、職業、ビジネス、スポーツ上の交流の一部となりました。
しかし、新型コロナウイルスによって、握手を見直す必要が生じています。どれほど友好的な行為であっても、感染性のある微生物を交換することに変わりはありません。
「手は混雑した交差点のようなもので、私たちのマイクロバイオームを、絶えず他の人や場所、物のマイクロバイオームにつないでいます」と、科学者のグループは『Journal of Dermatological Science』に記しました。彼らによると、手はウイルスを含む微生物を伝える「重要な媒介経路」です。
握手がもはや当たり前に受け入れられるものではなくなるとしたら、コロナ後の社交マナーの定番として、何が握手に取って代わるのでしょうか。拳や肘をぶつけ合う挨拶でしょうか。伝統的な日本のお辞儀や帽子を取る挨拶かもしれません。『スター・トレック』のスポックのバルカン式挨拶はどうでしょう？
私たちは社会的な生き物です。人と会うと、肌を触れ合わせます。最大の臓器である皮膚を、むき出しのまま相手の皮膚に押しつけるのです。新型コロナウイルスの流行のさなか、こうしたしぐさがいかに親密なものかが明らかになりました。
人間の手は微生物が繁殖しやすい場所です。手のひらには何百種類もの細菌やウイルスがいます。
「考えてみてください」と、アリゾナ大学の微生物学者で公衆衛生研究者でもあるチャールズ・ガーバ氏は言います。ドクター・ジャームの名でも知られています。「表面に触れるたびに、そこにいる微生物の最大50％を拾ってしまう可能性があります。」
私たちの手は、サルモネラ菌、大腸菌、ノロウイルス、アデノウイルスや手足口病などの呼吸器感染症の病原体を運ぶことがあります。また、科学者が指や手のひらから頻繁に糞便を見つけていることを考えると、私たちの衛生習慣は、自分で思っているほど徹底されていません。
細菌のきらめく増殖
こうしたものは、肉眼では見えません。
そこで私たちは、寒天培地を使う科学者たちに頼り、細菌が生き生きと増殖して弧を描き、渦巻き、爆発するような模様を可視化してもらいます。その模様は、指を絡め合わせることでどんな危険が生じるかを示します。握手のようなごく単純な行為が、恐ろしいほど色鮮やかに描き出されるのです。
科学者たちはウイルスも見せてくれます。ウイルスは動物細胞の中で研究する必要があり、その様子は小さな半円が集まったモザイクのように見えます。科学者たちはよく、これを紫や赤に染色します。
細胞は美しい、とガーバ氏は言います。「そして死ぬと、色がなくなります。」
ガーバ氏はウイルスの移動を研究しています。オフィスのドアノブやホテルの部屋、あるいは誰かの家にウイルスを置くのです。
ガーバ氏によると、オフィスのドアノブに付着したウイルスが、オフィスビルの人々の半数の手と、半数の表面に広がるのにかかる時間はわずか4時間です。誰かの家なら、表面の約90％に広がります。ホテルのウイルスは部屋から部屋へ移動し、近くで開かれている会議にまで広がることもあります。
ガーバ氏は、2003年の最初のSARS流行時に、自分自身も握手をやめたと言います。「いつも『風邪をひいている』と言うんです」と彼は言います。「そうすれば握手をしなくて済みます。」
米国の感染症対策の第一人者、アンソニー・ファウチ博士も、パンデミックが始まって以来、同じ考えを示しています。
「誰とも握手をしてはいけません」と、ファウチ氏は今月述べました。「それは明らかです。」
長く、強く握る
握手は長い間、人々が互いに意思を伝え、共通点を探る儀式の一部となってきました。
「合意が成立したときに写真に撮られるのは握手です」と、オハイオ州立大学の民俗学教授ドロシー・ノイズ氏は言います。
2018年、米国のドナルド・トランプ大統領とフランスのエマニュエル・マクロン大統領が長く強く握手した場面は、優位に立とうとする2人の男性の典型的な表れでした。中国の習近平国家主席と日本の安倍晋三首相が、手を弾ませるように交わした握手のように、実現までに何か月も交渉を要する握手もあります。
ぎこちなくても滑らかでも、握手は、やめたいと思っていてもなかなか断ち切れない習慣です。
新型コロナウイルス対策として握手を禁止すると発表してからわずか数分後、オランダのマルク・ルッテ首相は、オランダ国立感染症対策センター長のヤープ・ファン・ディッセル氏の手を勢いよく握りました。
「ごめんなさい、ごめんなさい！いや、これはだめですね！もう一度やりましょう」とルッテ氏は言い、笑い出しました。
