世界各国の政府の公衆衛生当局は、新型コロナウイルスのパンデミックの間、特に感染リスクの高い人々をはじめ、すべての人に自己隔離またはソーシャルディスタンシングの実践を呼びかけています。
それは、感染者が自分の感染に気づく前に接触する人の数、そしてウイルスを感染させる可能性のある人の数を制限します。
新型コロナウイルスがより多くの地域社会に広がるにつれ、公衆衛生当局は感染拡大を抑えるための責任を個人に求めています。その方法がソーシャルディスタンシングです。老年医学者のトーマス・パールズ氏が、この重要な手段の仕組みを解説します。
ソーシャルディスタンシングとは何ですか?
ソーシャルディスタンシングとは、人から人へと伝染する病気の拡大を抑えるために、公衆衛生当局が推奨する手段です。簡単に言えば、新型コロナウイルスやあらゆる病原体が、ある人から別の人へ広がらないように、人々が互いに十分な距離を保つことを意味します。
米国疾病予防管理センター(CDC)は、ソーシャルディスタンシングを次のように説明しています。大規模な集まりを避け、距離を保つことを、他の人から6フィートまたは2メートル(人の体長約1人分)離れることと定義しています。たとえばニューヨーク市では、劇場が一時的に閉鎖され、多くの世界各地の大会やコンベンションが中止されており、また米国各地で学校が閉鎖されています。私はラッシュアワーの電車の利用をやめました。今は在宅勤務をするか、妻と車で通勤するか、または時間帯をずらして電車に乗り、6フィートの距離を保てるようにしています。
ソーシャルディスタンシングには、握手を含め、他の人に触れないことも含まれます。身体的接触は最も起こりやすい経路であり、人が新型コロナウイルスに感染し、またそれを広げる最も簡単な方法です。6フィートの距離を保ち、触れないことを忘れないでください。
ソーシャルディスタンシングだけで感染を100%防ぐことはできませんが、これらの簡単なルールを守ることで、個人は新型コロナウイルスの拡大を抑える上で重要な役割を果たせます。ある時点で感染者数が医療制度の対応能力を下回るように抑えられなければ、いわゆる「フラッテニング・ザ・カーブ(感染曲線の平坦化)」が必要になります。そうでなければ、病院は対応しきれなくなり、不必要な死亡や苦しみを招く恐れがあります。フラッテニング・ザ・カーブ(感染曲線の平坦化)とは、医療機関が対応しきれなくなる事態を避けるため、ある時点での感染者数を抑えることです。
ソーシャルディスタンシング以外にも、耳にする機会が多いと思われる用語がいくつかあります。その一つが「自主隔離(セルフ・クオランティン)」です。これは、ウイルスに感染した人と接触した合理的な可能性があるため、自宅にとどまり、他の人から自分を隔離することを意味します。
もう一つは「強制隔離(マンダトリー・クオランティン)」です。強制隔離とは、政府当局が、ある人物を自宅や施設などの一つの場所に14日間とどまるよう指示する場合を指します。強制隔離は、ウイルス検査で陰性であっても、感染した可能性が高いと見られる人々に対して命じられることがあります。米国では、次の人々に対して強制隔離が実施されてきました。クルーズ船の乗客、中国湖北省から渡航した人々です。
なぜソーシャルディスタンシングは効果があるのですか?
適切に、かつ大規模に実施されれば、ソーシャルディスタンシングは、人から人への感染の連鎖を断ち切るか、遅らせることができます。人は症状が現れる前に少なくとも5日間は新型コロナウイルスを広げる可能性があります。ソーシャルディスタンシングは、感染者が自分が新型コロナウイルスに感染していることに気づく前に接触する人の数、そしてウイルスを感染させる可能性のある人の数を制限します。
感染の可能性を真剣に受け止め、自主隔離を行うことが非常に重要です。最近発表された研究によると、自主隔離は14日間継続すべきです。これは、ウイルスによる病気であるCOVID-19の症状が合理的に現れうる期間をカバーするためです。2週間後にも症状が現れなければ、隔離を終了しても妥当です。無症状の人については、ウイルスの有無を判定する検査が広く利用可能になれば、より短い隔離期間となる場合もあるでしょう。
なぜソーシャルディスタンシングはこれほど重要なのですか?
現時点では、新型コロナウイルスの拡大と闘うために利用できる唯一の手段です。
専門家は、ワクチンが実用化されるまで12~18か月かかると見積もっています。現時点では、新型コロナウイルス感染症の進行を遅らせることができる薬はありません。
人々が発症した後に回復させる方法や、接触の機会を減らす方法がない中で、唯一有効な戦術は、必要とする人々が病院レベルの医療を確実に受けられるようにすることです。そのためには、ウイルスの拡大を遅らせるか止め、ある時点での感染者数を減らす必要があります。
誰が実践すべきですか?
大量の感染者発生という津波を防ぐため、全員がソーシャルディスタンシングを実践しなければなりません。私は、最も脆弱な人々をケアする老年医学者です。その人々とは、虚弱な高齢者です。当然ながら、そうした人々はパンデミックが収まるまで、自らを守るためにできる限りのことを行い、ソーシャルディスタンシングを徹底し、外出の仕方を大幅に変えるべきです。虚弱ではない人々は、COVID-19への曝露を最小限に抑えることに協力することで、虚弱な人々を守るためにできる限りのことをする必要があります。
社会全体がソーシャルディスタンシングを真剣に受け止めれば、医療制度が圧倒される事態は避けられるかもしれません。米国における新型コロナウイルスのパンデミックの推移の多くは、個人の選択にかかっています。
