研究チームによると、人類は今後50年間に非常に多くの哺乳類種を絶滅させるため、地球の進化上の多様性が回復するまでには300万〜500万年かかる。
地球は6度目の大量絶滅に入りつつあるのかもしれない。これは、地球環境が大きく変化し、動植物の大半が絶滅する時代を指す。国際自然保護連合（IUCN）は予測している。今後100年以内に、絶滅危惧IA類の種の99.9%、絶滅危惧種の67%が失われるという。
過去4億5000万年の間に起きた5回の大量絶滅は、いずれも自然災害が原因だった。しかし今、人間活動が哺乳類種を絶滅させている。
ある月曜日に学術誌『PNAS』に発表された研究で、デンマークのオーフス大学の科学者たちは、絶滅の進行速度と、進化によって地球が現在の生物多様性の水準に戻るまでにかかる時間を算出した。
科学者たちは、最良のシナリオでも、地球上の生物多様性が現在の水準に戻るには自然界に300万〜500万年かかると結論づけた。現生人類が進化する前の地球の動物界の状態に戻るには、500万〜700万年かかるという。
進化は追いつけない
進化は、生物多様性の喪失に対する地球の防御機構だ。生息地や気候が変化すると、生き残れない種は死に絶え、新たな種がゆっくりと現れる。しかし、新種が失われた種の穴を埋めるには長い時間がかかる。その過程は、人間が哺乳類を絶滅させている速度よりはるかに遅い。
オーフス大学の研究者たちは、計算にあたり、現存する哺乳類種と、人類が地球全体に広がる過程ですでに絶滅した哺乳類を収録したデータベースを使用した。そのデータに今後50年間に予想される絶滅の情報を組み合わせ、進化の高度なシミュレーションを用いて回復にかかる時間を予測した。
推定は、人々がいずれ生息地の破壊や種の絶滅を引き起こす行為をやめ、絶滅率が再び低下するという楽観的な前提に基づいている。しかし、その最良のシナリオでも、回復までの期間は哺乳類がどれほど早く回復し始めるかに左右される。絶滅率が今後20〜100年間低下し始めなければ、さらに多くの種が姿を消し、多様性の喪失が拡大する可能性が高いと、研究は指摘した。
チャールズ・ダーウィンが発見したこの種を含むリトプテルナ類は、先史時代の南米に生息した、独特な姿をした哺乳類の一群で、現在生きているどの種とも近縁ではなかった。氷河期の終わりに絶滅したとき、哺乳類の生命の樹は最も深く伸びた枝の一つを失った。ロバート・ブルース・ホースフォール、ウィキメディア・コモンズ経由
研究者たちは、モデルでは種によって重視される度合いが異なると指摘した。研究を主導したオーフス大学の古生物学者マット・デイビスは、トガリネズミを例に挙げた。トガリネズミには数百種がいるため、1、2種が絶滅しても、地球上のトガリネズミ全体がいなくなるわけではない。
しかし、サーベルタイガーは地球上にわずか4種しかいなかった。そのすべてが絶滅したとき、長い進化の歴史もともに失われた。
「約1万年前に絶滅した巨大ナマケモノやサーベルタイガーなどの大型哺乳類、いわゆるメガファウナは、進化の上で非常に独自性の高い存在でした」と、デイビスはプレスリリースで述べた。「近縁種がほとんどいなかったため、これらの絶滅によって、地球の進化の樹の枝が丸ごと切り落とされました。」
この研究は保全活動に役立つ可能性がある
現在、クロサイなど、ほかの大型動物も絶滅の危機に直面している。アジアゾウが22世紀まで生き残る可能性は33%未満だと、研究は明らかにした。アジアゾウは、かつてマストドンやマンモスも含んでいた哺乳類の一群に残る、わずか2種のうちの1種だ。
「私たちは今、大型の野生哺乳類種がますます乏しくなる世界に生きています」と、メガファウナを研究するオーフス大学教授のイェンス＝クリスチャン・スヴェニングはプレスリリースで述べた。「サイやゾウのように、わずかに残る巨大動物も、急速に姿を消す危険にさらされています。」
スヴェニングは、地球にはもはや巨大ビーバーや巨大シカ、巨大アルマジロがいないと指摘した。
研究者たちは、厳しい結果ではあるものの、この研究によって進化上独自性の高い絶滅危惧種を特定できる可能性があり、保全活動に携わる人々が、最も壊滅的な絶滅を防ぐためにどこへ取り組みを集中させるべきかを判断する助けになると述べた。
