新たな研究により、覚醒と睡眠のあいだにある意識状態が、ひらめきの瞬間を得る場となりうることが明らかになった。
この考えは、発明家のトーマス・エジソンとサルバドール・ダリが以前から語っていた。
覚醒と睡眠の境目には、意識が揺らぎ、反応性が低下し、現実世界への認識が薄れ始め、夢に近い自発的な感覚が現れる灰色の領域がある。
短く束の間のこの入眠期は、長年、芸術家や科学者、発明家の興味を引きつけてきた謎であり、彼らはこの時間を洞察や発見が生まれる豊かな土壌と考えていた。
その一人であるドイツの化学者アウグスト・ケクレは、あるとき見た夢想について語っている。蛇が自分の尾にかみつく白昼夢によって、ベンゼンの環状構造を思いついたという。
トーマス・エジソンとサルバドール・ダリは、入眠時の創造性を強く信じており、束の間のひらめきを捉える方法を編み出した。やり方は簡単だった。手に物を持ったまま昼寝をするのだ。眠りに移る際に筋肉が緩むと、その物が落ちて音を立てる。その音で目を覚まし、眠りに入る前の時間に浮かんだひらめきを書き留めることができた。
しかし、入眠時に創造的なアイデアを捉えるのは天才の証なのだろうか。それとも誰にでもできるのだろうか。
うとうとして問題を解く
眠りの入り口にミューズが潜んでいるかを確かめるため、短い昼寝をしたボランティアと、起きたまま過ごしたボランティアの問題解決能力を比較した。
うとうとした人は、ひらめきの瞬間を得る可能性が高いと私たちは仮説を立てた。では、実験室でどう測ればよいだろうか。私たちは数値削減課題（NRT）を用いることにした。この課題では、参加者は2つの簡単なルールに従い、一連の算数問題をできるだけ速く解かなければならない。
解き方は簡単だが、手間がかかる。順を追って進めればよい。NRTの巧みなところは、隠されたコツ、つまり大半の手順を省いて素早く簡単に答えを導ける近道にある。
課題を始めた時点で、参加者はこのコツの存在を知らなかった。しかし、もし自発的にそれを見つけると、解答にかかる時間が急に短くなるのがすぐに観察されたため、ひらめきの瞬間がいつ起きたかを正確に追跡できた。
パリのピティエ＝サルペトリエール病院の睡眠障害科で、103人のボランティアを対象に実験を行った。参加者はまず、課題に慣れるための予備試行を60回行った。この段階で少数（16%）が近道を見つけたため、その後の分析から除外した。続いて参加者は、暗い部屋の快適な椅子に座り、目を閉じて20分間休むことを許された。
こうした条件は入眠を促すために設定した。しかし、私たちが望んだのは単に眠りに落ちてもらうことではなく、創造性に対するこの段階特有の効果を調べるため、覚醒と睡眠のあいだにある灰色の領域にとどまってもらうことだった。この移行期は不安定で、たいていすぐに深い睡眠へ移るため、深い睡眠に入る前にいつ起こせばよいかを予測するのは非常に難しい。
参加者に眠りの入り口にとどまってもらうため、エジソンとダリに着想を得た。深く眠り込む前にボトルを落として自分で目を覚ませるよう、参加者には手にプラスチックボトルを持ってもらった。休憩の最後に、参加者は同じNRT課題の新たな試行を330回行い、私たちはひらめきの瞬間が起きるかを記録した。
実験中、参加者は頭部、あご、目の周囲にセンサーを装着し、脳、眼球、筋肉の活動を測定した。これらの信号から参加者の睡眠状態をリアルタイムで観察し、サンプルを3つのグループに分けることができた。休憩中ずっと起きていた人、うとうとして睡眠の第1段階であるN1にだけ入った人、そして第2段階のN2に達した人である。
では、眠りの瀬戸際にとどまることで創造的な自分に直接アクセスできるというエジソンとダリの考えは正しかったのだろうか。うとうとした参加者（N1群）の83%が隠されたルールを見つけたのに対し、起きたままのグループではわずか31%だった。
ひらめきの割合が3倍になったことは、N1群と覚醒群の違いが、平均すると睡眠の第1段階にいた時間わずか1分分だったことを考えると、なおさら驚くべき結果だ。N2に達した参加者では創造性の向上は見られず、隠されたルールを見つけたのはわずか14%だった。入眠時には創造性が育まれる豊かな土壌があるようだ。そこに至るには、すぐに眠りに入りながらも、深く眠りすぎないことが必要となる。
エジソンとダリの考えは正しかった
エジソンの方法は、この創造性が高まる絶好のタイミングを捉えるのに有効なのだろうか。ボトルが落ちる直前に、脳活動が低下する（入眠の兆候）ことを観察した。落下音が毎回参加者を目覚めさせるため、エジソンの方法は、創造性に役立つとは思われないN2へと睡眠が深まるのを防げる可能性がある。
しかし、参加者がN1に達する前にボトルを落とすこともあると分かった。こうした早すぎる落下は、この方法が眠気の初期兆候に反応することを示しており、創造性が高まる領域に参加者が到達するのを妨げる場合もある。
要するに、手に物を持って短く昼寝をする方法は、創造性が高まる絶好のタイミングにとどまるのに有効だ。ただし、まずその状態に到達できる場合に限られる。
この方法を自宅で試すなら、軽くて滑りやすい物を選ぶ必要がある。深く眠り込む前に目を覚ませるよう、落ちたときに十分な音が出る物でなければならない。
ぴったりの物が見つかったら、椅子やベッドから腕を伸ばした状態で短く昼寝をしよう。物を落として目を覚まし、この創造的な昼寝から起きた後、解こうとしている問題の答えをミューズがささやくのを聞くまで、少し待つ必要があるかもしれない。
実際、目覚めた直後にひらめきが訪れたという数々の逸話とは異なり、参加者が隠されたコツを見つけたのは、平均で新たな試行を約94回行った後だった。入眠が創造的な洞察を促す神経メカニズムは、依然として謎に包まれている。しかし、確かなことが一つある。これで会議中にうとうとする格好の口実ができた。
