研究によると、適度な睡眠をとる高齢者は、睡眠時間が長すぎても短すぎても認知機能の低下が少ないことが示されています。
アルツハイマー病は認知症の70％を占めており、質の悪い睡眠はその一般的な症状であるとともに、病気の進行を促す要因にもなっています。
認知機能の低下を訴える患者を診察する医師は、睡眠の質について尋ねるべきです。睡眠の質は改善可能な要因となりうるためです。
人生の多くの良いものと同様に、睡眠も適度が最善であることを新たな研究が示唆しています。
高齢者を対象とした複数年にわたる研究では、睡眠時間が短い人も長い人も、適度な睡眠をとる人に比べて認知機能の低下が大きいことがわかりました。この結果は、研究者が初期のアルツハイマー病の影響を考慮した場合にも変わりませんでした。
質の悪い睡眠とアルツハイマー病は、いずれも認知機能の低下と関連しており、それぞれの影響を切り分けることは困難であることがわかっています。研究者らは、数年にわたり多数の高齢者の認知機能を追跡し、アルツハイマー病関連のタンパク質のレベルや睡眠中の脳活動の測定値と照らし合わせて分析しました。その結果、睡眠、アルツハイマー病、認知機能の間の複雑な関係を解きほぐす上で重要なデータを得ることができました。
この研究の成果は学術誌Brainに掲載されており、年齢を重ねても人々の頭の冴えを保つための取り組みに役立つ可能性があります。
「睡眠と、アルツハイマー病の各段階がどのように関連しているかを明らかにするのは困難でしたが、介入策を設計し始めるためには、まさにそれを知る必要があります」と、筆頭著者でセントルイス・ワシントン大学医学部睡眠医療センターのディレクターも務める神経内科の准教授ブレンダン・ルーシー氏は述べています。
「本研究は、総睡眠時間に『中間的な範囲』、すなわち『スイートスポット』が存在し、その範囲内では認知パフォーマンスが時間の経過とともに安定していることを示唆しています。睡眠時間が短い場合と長い場合はいずれも認知パフォーマンスの低下と関連していましたが、これは睡眠不足や睡眠の質の低さが原因である可能性があります。未解決の問いは、睡眠を改善するための介入、例えば短時間睡眠の人の睡眠時間を1時間ほど増やすことで、認知パフォーマンスに好ましい影響を与え、その低下が止まるのかどうかです。この問いに答えるためには、さらに縦断的なデータが必要です。」
アルツハイマー病は、高齢者の認知機能低下の主な原因であり、認知症の約70％を占めています。質の悪い睡眠はこの病気の一般的な症状であり、病気の進行を加速させる要因でもあります。研究によると、自己申告で睡眠時間が短い人と長い人は、いずれも認知機能テストの成績が悪くなりやすいことが示されています。しかし、こうした睡眠研究では通常、アルツハイマー病の評価は含まれていません。
睡眠とアルツハイマー病が認知機能に与える個別の影響を切り分けるため、ルーシー氏らは、同大学のチャールズ・F・アンド・ジョアン・ナイト・アルツハイマー病研究センターを通じてアルツハイマー病研究に参加しているボランティアに注目しました。こうしたボランティアは毎年、臨床的および認知的な評価を受け、高リスクのアルツハイマー病遺伝子変異であるAPOE4の検査のため血液サンプルを提供しています。本研究では、参加者はアルツハイマー病関連タンパク質のレベルを測定するため脳脊髄液のサンプルも提供し、さらに睡眠中の脳活動を測定するために、額に小型の脳波（EEG）モニターを装着して4〜6晩眠りました。
研究者らは、認知機能を平均4年半にわたり追跡された100人の参加者について、睡眠とアルツハイマー病に関するデータを取得しました。大多数（88人）は認知機能障害がなく、11人は非常に軽度の障害があり、1人は軽度認知障害を有していました。睡眠研究の時点での平均年齢は75歳でした。
研究者らは、睡眠と認知機能の低下の間にU字型の関係があることを見出しました。全体として、1晩の睡眠時間が4.5時間未満または6.5時間を超える群では認知スコアが低下し、中間の範囲にある群では認知スコアが安定していました。脳波（EEG）で測定された睡眠時間は、自己申告の睡眠時間よりも約1時間短く算出される傾向があるため、この結果は自己申告で5.5〜7.5時間の睡眠に相当すると、ルーシー氏は述べています。
このU字型の関係は、夢を見ることの多いレム睡眠やノンレム睡眠など、特定の睡眠段階の測定においても成り立ちました。さらに、年齢、性別、アルツハイマー病関連タンパク質のレベル、APOE4の有無など、睡眠と認知機能の両方に影響しうる要因で調整した後も、この関係は維持されました。
「睡眠時間が短い人だけでなく、睡眠時間が長い人にも認知機能の低下が多く見られたことは、特に興味深いものでした」と、共同上級著者で神経内科教授のデイビッド・ホルツマン氏は述べています。「これは、単に総睡眠時間よりも、睡眠の質が鍵となる可能性を示唆しています。」
睡眠の必要量は人によって異なり、短時間または長時間の睡眠スケジュールで目が覚めたときに十分に休息が取れたと感じる人は、生活習慣を変える必要はないと、ルーシー氏は述べています。ただし、睡眠がうまくとれていない人は、睡眠の問題は治療可能であることが多いと認識しておくべきです。
「私は多くの患者さんに『睡眠はどうですか？』と尋ねています」と、共同上級著者で、バーンズ・ジューイッシュ病院で認知症やその他の神経変性疾患の患者を治療している神経内科教授のボー・M・アンセス氏は述べています。「患者さんからは、よく眠れていないという報告がよくあります。睡眠の問題が治療されると、認知機能が改善することもよくあります。認知機能の低下を訴える患者を診察する医師は、睡眠の質について尋ねるべきです。これは改善可能な要因となりうるのです。」
