睡眠の質に基づいて健康状態と相関する推定年齢である「睡眠年齢」は、死亡リスクを予測できる可能性があると、科学者らは述べています。
ほとんどの疾患では睡眠が妨げられ、睡眠の質の変化は、加齢や健康状態の悪化を示す最初期の、そして最もよく記録されている兆候の一つです。
しかし、睡眠は改善でき、規則正しい睡眠スケジュールを保つことが鍵であると、研究結果は示しています。
たとえば、55歳の人を何十人も対象に睡眠の特徴を分析し、その平均をとれば、その年齢の睡眠がどのようなものかがわかります。たとえば、55歳で夜通しぐっすり眠り、質の高い レム睡眠周期をとる人は、理論上、睡眠年齢が45歳になる可能性があります。
『npj Digital Medicine』に掲載された新たな研究で、スタンフォード大学医学部の睡眠医学教授エマニュエル・ミニョ氏と同僚らは、約12,000件の研究を分析しました。各研究は個人を対象とし、顎や脚の動き、呼吸、心拍など、睡眠の特徴を記録していました。目的は、個人の睡眠年齢を割り当てるシステムを開発し、機械学習を用いて、死亡リスクと最も密接に関連する睡眠の変化を特定することでした。
一般に、人は年齢によって睡眠の様子が異なり、睡眠の質の変化は、加齢や健康状態の悪化を示す最初期の、そして最もよく記録されている兆候の一つです。朗報は、睡眠年齢は固定されたものではないということです。改善する力は私たちにあります。
ここではミニョ氏が、睡眠年齢が重要な理由、その算出方法、そして研究結果が私たちの健康について何を示唆するのかを語ります。
なぜ睡眠年齢を研究するのですか？
眠っている間、私たちは感覚からの入力を遮断されています。理想的には、騒がしい外の世界や明るい光に邪魔されません。
睡眠中には、脳が自動的なプログラムを進めるだけでなく、心拍数や呼吸も変化し、こうした変化は健康上の異変を早期に予測する手がかりとなることがあります。私たちは人生のおよそ3分の1を眠って過ごすため、睡眠は全般的な健康状態を大きく左右する要素です。
ほぼあらゆる疾患で、睡眠が最初に妨げられるものの一つであることはよく知られています。たとえば、パーキンソン病の患者では、ほかの症状が現れる5年または10年ほど前に、特定の睡眠障害が起こります。患者は夢の内容に合わせて激しく動いたり、叫んだり、壁を殴ったりします。
この研究で最も重要な発見は何でしたか？
主な発見は、睡眠の断片化、つまり夜間に何度も目を覚ますものの、1分未満で、本人はそれを覚えていない状態が、死亡リスクの最も強い予測因子だったことです。データには関連が見られますが、それが死亡リスクにどう寄与するかはわかっていません。これは、不眠症などの睡眠障害で起こるように、本人が目覚めていたと自覚する場合とは異なります。
睡眠の断片化がなぜ健康にこれほど有害なのかを解明することは、今後の研究課題です。
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自分の睡眠年齢を測ることはできますか？改善できますか？
決まった時間に就寝し、起床することは、睡眠を改善する鍵です。これは、寝過ぎず、十分に休めるようにするということです。必要な睡眠時間は人それぞれで、最適な時間帯も多少異なります。たとえば、夜型か朝型かによって違います。
日中に十分な光を浴びること（できれば屋外の光）、睡眠環境を夜間は暗く保つこと、就寝時間に近すぎない時間帯に定期的に運動すること、就寝前後にアルコールやカフェインを摂らないこと、夜遅くに重い食事を避けることは、いずれも健康的な睡眠に役立ちます。そしてもちろん、睡眠障害があれば治療を受けてください。
この研究では、睡眠年齢をどのように算出したのですか？
睡眠研究のデータと各人の年齢をプログラムに入力し、機械学習によって睡眠年齢を予測しました。これにより、特定の年齢で平均的な睡眠がどのようなものかがわかります。アルゴリズムはデータのパターンを認識し、その情報を使って睡眠年齢を予測します。アルゴリズムを構築した後は、それを使ってさらに多くの人の睡眠年齢を割り当てられます。人によっては、睡眠年齢が実年齢よりかなり高く見えることがあります。
その人の実年齢と睡眠年齢の差を使い、健康上の問題を示す指標として睡眠年齢が高いという考えに基づいて、死亡リスクを予測できます。実際、後に亡くなった患者の睡眠データから、実年齢に比べて睡眠年齢が高い人は死亡リスクが高いことがわかりました。ほかの研究から、睡眠の質の低下は睡眠時無呼吸、神経変性、肥満、慢性疼痛など、さまざまな状態で見られることがわかっています。睡眠の質の低下がこうした状態を引き起こすのか、悪化させるのか、あるいはその結果として生じるのかはわかっていません。
今後の研究の予定を教えてください。
睡眠研究を活用して、病気が死に至る前に、より正確に予測し、治療できるようにしたいと考えています。この研究の対象は12,000人に限られていました。今後は、死亡につながる心臓発作、脳卒中、アルツハイマー病の発症を予測することを目指します。
ハーバード大学の科学者らと協力して、250,000件の睡眠研究データを収集しています。この大規模なデータセットの多くは10年前に集められたもので、より精度の高い死亡リスク予測に役立ちます。
睡眠研究を使って、ある人の心臓発作のリスクを予測し、その情報に基づいて早期介入を始められるとしたら、どうでしょうか。それは大きな進歩です。
