5人中4人の女性が英国では、子宮頸がんを予防するHPVワクチンという特効薬を、すでに受け取っている。女児と若い女性への全国的な接種の取り組みのおかげで、16歳から21歳の女性におけるHPV感染が大幅に減少した。
これは驚くべきことではない。推計で子宮頸がんの90%は、若い女児にHPV感染を防ぐワクチンを接種するだけで、世界中で予防できると私たちは知っている。それにもかかわらず、HPVワクチン接種キャンペーンを実施している国よりも、母の日を祝う国の方が多い。米国では、5人中3人の子どもしかワクチンを接種していない。さらに、HPVワクチンを含む予防接種プログラムを有しているのは、わずか80か国、つまり世界の40%強にとどまる。
子宮頸がんは毎年25万人以上の女性の命を奪っている。そのうち10人中9人は開発途上国に住んでいる。サハラ以南のアフリカでは、女性のがん死亡の主要な原因となっている。病気が発見された時にはすでに治癒の見込みがないことが多い。そもそも患者にすらならない女性も多い。
男女を問わず、ほとんどの人が一生のうちにHPV感染を経験すると私たちは知っている。感染の大半は自然に消えるが、消えないものはがんへと進行しうる。また、マラリアやHIVなどによって免疫系が低下している人は、体内から感染を排除するのにより困難を伴い、そのためがんを発症する可能性が高くなることも分かっている。
しかし、どの感染が消えず、がんへと進行するかは確実には分からない。だからこそ世界保健機関（WHO）は、9歳から14歳の子どもにHPVワクチンを接種するよう勧告している。この点は、5月にWHOのテドロス・アダノム事務局長が、子宮頸がんの撲滅に向けた世界的な協調キャンペーンを呼びかけた際に、改めて強調された。テドロス・アダノム博士による呼びかけであった。これは、世界26件の研究、7万人の女性を対象としたレビューが発表されてから10日後のことであり、HPVワクチンが子宮頸がんの予防に有効であることを裏付けるものであった。
2011年、サハラ以南のアフリカで初めてワクチンを国家規模で導入した国であるルワンダは、ワクチン製造会社メルクと交渉し、3年分の供給を無償で確保し、その後は割安な価格での供給を継続することとした。このワクチンは11〜12歳の子どもを対象としていたため、乳幼児やさらに幼い子どもを対象とする定期予防接種のように医療機関を通じてではなく、学校を通じて接種された。地域社会への広範なアウトリーチにより、このワクチンががんを予防することが明確に伝えられた。その結果、93%を超える接種率を達成した。
このアウトリーチは、通常は予防接種サービスに関わっていない幅広い地域のリーダーを取り込み、ルワンダでの導入の成功にとって重要であった。しかし、こうした成功は再現が難しいことが分かっている。ルワンダの北隣に位置するウガンダでは、初回接種を受けた全員に2回目の接種を行き渡らせることに苦労している。
今年、タンザニア、ジンバブエ、エチオピアなど複数の国がHPVワクチン接種プログラムを導入するにあたり、ワクチン接種とスクリーニングに関するWHOの取り組みの拡充は、世界中で歓迎されている。ガビ・ワクチンアライアンス（低所得国向けの国際ワクチン支援プログラム）や汎米保健機構（PAHO）の回転基金からの支援があっても、HPVワクチンの接種にかかる費用は、各国の保健制度に深刻な負担をかけている。さらに中所得国は、支援を受けるには裕福すぎる一方で、ワクチンを購入するほどの余裕はなく、思春期の子どもたちへの接種の実施方法を独自に考えざるを得ない状況にある。
希望を捨ててはならない。1990年には、50万人を超える女性が妊娠や出産の合併症で死亡していた。この受け入れがたい数字を減らすため、国際社会が注目し資源を集中させた結果、2015年までに妊産婦死亡率は44%低下した。今や、妊娠や出産の合併症によるよりも、乳がんと子宮頸がんで死亡する女性の方が多くなっている。子宮頸がんは予防可能であり、早期に発見されれば治療も可能であるため、こうした状況は避けなければならない。
子宮頸がんが発症する年齢のために、私たちは人生の盛りにある多くの女性を失っている。こうした悲劇から自らを守る方法は一つしかない。それがHPVワクチンである。
サリー・G・カウアル大使は、米国がん協会のグローバルがん対策担当上級副社長である。スイスで国連合同エイズ計画（UNAIDS）の設立に関与し、ジョージ・H・W・ブッシュ元大統領およびウィリアム・J・クリントン元大統領により任命され、米国のトリニダード・トバゴ共和国大使を務めた。
