米国の科学者らは火曜日、マラリアやその他の致死性疾患の拡大を抑えるため、「蚊の避妊」薬の開発に向けて大きな一歩を踏み出したと発表した。これらの疾患は年間数十万人の死因とされている。
アリゾナ大学の研究者らは、雌の蚊に特有で、その幼虫の孵化に不可欠なタンパク質を発見したと述べた。
科学者らがこのタンパク質の働きを阻害すると、雌は殻に欠陥のある卵を産み、その中の胚が死んでしまった。
研究チームによれば、このタンパク質を標的とする薬剤を開発することで、ミツバチなど有益な昆虫に害を与えることなく、蚊の個体数を減らせる可能性があるという。
「これは重要な発見です」と、大学の化学・生化学学科長であるロジャー・ミーズフェルド氏は、電話でトムソン・ロイター財団に語った。
「これについては確かに大いに期待しています……これは蚊の耐性を回避するものであり、(他の方法と比べて)生物学的安全性が大幅に高い可能性があります。」
世界保健機関（WHO）によれば、蚊は世界で最も致死性の高い動物の一つであり、WHOはマラリアに対する世界的な進展が停滞しつつあると警告している。
この病気は2016年に約2億1,600万人が感染し、そのうち44万5,000人が死亡した。死亡者の大半はサハラ以南アフリカの乳幼児と幼い子どもであった。
蚊が媒介するその他の病気には、ジカ熱、チクングニア熱、黄熱病、西ナイルウイルス感染症、デング熱などがあり、WHOによれば、デング熱の発生件数は近年の数十年間で30倍に増加している。
ミーズフェルド氏は、現在行われている蚊の防除法は長年にわたり使用されてきたため、蚊が耐性を獲得しつつあると述べた。
同氏によれば、研究チームは、処理された雌が残りの二〜三週間の寿命の間、もはや繁殖できなくなることを発見して驚いたという。
「このタンパク質を抑制すると、雌の蚊は（何度吸血しても）もはや生存可能な卵を産めなくなります。ですから……「避妊」と表現するのが適切でしょう。」
同氏は、この発見により5年以内に新世代の殺虫剤の開発につながることを期待していると述べた。
これらは現在のスプレーと同様の方法で蚊帳やその他の場所に散布でき、蚊が脚や体を通じて吸収するという。
ミーズフェルド氏は、火曜日に科学誌「PLoS Biology」に掲載されたこの発見により、病気の流行時に蚊の個体数を減らすことがより容易になる可能性があると述べたが、科学者らは受粉媒介者である蚊を根絶することは望んでいないと付け加えた。
「蚊は生態系の一部です。私は蚊を駆除しようとしているわけではありません」と同氏は語った。
