老化のメカニズム
あらゆる生物に影響を及ぼす現象である老化は、決して単純なものではない。老化の理解に焦点を当てた実験は、このテーマ自体の側面と同じほど数多く、多岐にわたる。脳やミトコンドリアが老化に果たす役割を調べる研究もあれば、さまざまなタンパク質を調べる研究もある。ヒューストン・メソジスト研究所（HMRI）による研究は、染色体に焦点を当てている。
具体的には、心血管科学部門の責任者ジョン・クック氏が率いるチームは、テロメアを調べた。テロメアとは、各染色体の末端に位置する領域で、その長さは年齢に対応すると考えられている。クック氏のチームは、急速な老化を引き起こす致死性の遺伝性疾患、早老症を患う子どもたちの細胞を研究した。
研究者らは、 米国心臓病学会誌に発表した研究で、短縮したテロメアを伸ばすと、早老症患者から採取した分離細胞サンプルの老化が事実上止まることを発見した。「これらの子どもたちの細胞でテロメアが短縮する過程を逆転させ、テロメアを伸ばすと、老化に伴う多くの問題を逆転できることを示しました」と、クック氏はHMRIのプレスリリースで述べた。
実験室の外でテロメアを伸ばす
クック氏のチームは、テロメアを老化と関連付けた最初の研究チームではない。しかし、この分野はまだ精度が高いとは見なされていない。ブリティッシュコロンビア大学の医学遺伝学教授ピーター・ランスドルプ氏は、に語ったところ、マザーボードこの分野にはまだ学ぶべきことが多いという。「10代の若者よりテロメアが長い70歳の人を見つけるのは難しくありません」と同氏は述べ、テロメアの減少は体内で「腫瘍抑制メカニズム」として働くと指摘した。
さらに、この研究は実験皿上の細胞サンプル（わずか17人の患者から採取）に限られていたため、研究者らは、体内で機能している細胞にも効果があるかを確認する必要がある。次の段階は、同じ治療法を患者に直接投与することで、早老症を患う子どもたちから始める。
それでも、クック氏は希望を持っている。「少なくとも、加速した老化を食い止めるか、遅らせることはできます。それを目指して取り組んでいます」と、同氏はプレスリリースで述べた。「この子どもたちのための治療法を開発したいのです。満たされていない医療ニーズがあります。」
