年を取った犬に新しい芸は教えられない、というのは昔の話だ。
研究によると、高齢になっても頭脳明晰さを保ち、同年代の中年層と同じほど正確に個人的な経験を思い出せる人がいる。いわゆる「スーパーエイジャー」の脳にも、際立った特徴がある。灰白質に富む外層、つまり大脳皮質は厚い。
新たに行われた18カ月間の研究の結果は、4月4日に米国医師会雑誌に掲載された。研究者たちは、こうした頭脳明晰な人々の脳はもともと大きいのか、それとも加齢によって脳の灰白質が徐々に失われることから何らかの形で守られているのかを調べた。
研究者たちは1,000人を超える人々を検査し、そのうち正真正銘のスーパーエイジャーと認められたのは5％未満だった。次に、80歳を超える男女24人と、同じくらいの年齢の「認知能力が平均的な」成人12人の脳を、MRI技術を用いて比較した。
スーパーエイジャーの脳は、当初から特に大きかったり、丈夫だったりするわけではないようだ。むしろ研究者たちは、18カ月間の研究期間中、平均的な参加者の脳はスーパーエイジャーの脳に比べて2倍を超える速さで萎縮していたことを発見した。したがって、この新たな論文は、こうしたまれな人々が加齢に伴う通常の萎縮過程から守られていることを示唆している。この過程は、脳の神経細胞が密集した外層を徐々に損なう。
この発見は、スーパーエイジャーを形作る要因の謎に重要な手がかりを加えるとともに、一般の人々の脳に加齢が及ぼす影響についても新たな知見をもたらす。
加齢する脳を守るには
年齢を重ねるにつれて、脳の灰白質は縮小し、劣化する。灰白質は、視覚、聴覚、感情の処理、自制心の発揮、新しい情報の学習などに欠かせない。また、脳の白質も同じように衰える。白質には、脳の各部位に情報を伝える、複雑に絡み合ったネットワークを成す繊維（いわば配線）が含まれている。
興味深いことに、学術誌『Nature Communications』に掲載された2014年の小規模研究は、一部の高齢者では白質が予備の発電機のような役割を果たす可能性を示唆した。灰白質の蓄えが減ったときに、その働きが活発になるという。
しかし、そうならなければ、記憶が曖昧になる、注意を向けるのが難しくなる、新しい技能を習得しにくくなるといった、典型的な加齢の影響が現れる。
スーパーエイジャーや、柔軟性に富む白質を持つ人はまれだ。しかし、いくつかの研究によれば、一般の人でも年齢を重ねても頭脳明晰さを保つためにできることがある。たとえば、定期的に運動する、友人や家族との強い絆を保つ、禁煙する、または喫煙を始めないこと、そして新しいことを学ぶ、あるいは知的な刺激を受けることだ。昔の友人と会うつもりでいたり、ヨガスタジオへの入会を先延ばしにしていたりするなら、始めるのに今ほどよい時はない。
