「目に針を刺されるほうがましだ。」
この言葉は、1983年の映画『愛と青春の旅立ち（Terms Of Endearment）』でジャック・ニコルソンが有名に口にしたもので、今では皮肉を込めた決め台詞となっている。しかし現在、シンガポールの科学者たちは、緑内障や糖尿病網膜症などの目の病気を治療する新たな方法を研究している。その方法は、患者の目に微細な針を押し込むというものだ。
シンガポールの南洋理工大学（NTU）の研究者らは、薬剤を充填できる9本のマイクロニードルを備えた、コンタクトレンズのようなパッチを開発した。
目に軽く押し当てると、生分解性で髪の毛の一本よりも細いマイクロニードルは自然に折れて角膜内に残り、最終的に溶解するまで薬剤を放出し続ける。
この治療法は聞こえが良くないかもしれないが、NTUのチームによれば痛みはないという。そして重要なのは、現在の方法よりも効果的に目薬を届けられる可能性があるということだ。
目への注射は痛みを伴い、感染や目の損傷のリスクがある。一方、点眼薬や軟膏は涙やまばたきによって洗い流されてしまうことがあり、また一部の患者は自宅での投与を続けることが難しいと感じている。
研究者らは、角膜血管新生を発症したマウスでこのパッチを試験した。角膜血管新生とは、酸素欠乏により新たな血管が角膜組織へと伸び込む状態であり、失明につながる可能性がある。
その結果、パッチに1マイクログラムの治療用量を一回塗布した後、血管の面積が90%減少したことが確認された。一方、同じ薬剤を10倍の量で点眼薬の形で投与した場合は、有意な減少は見られなかった。
NTUでバイオテクノロジーの専門家であり、また脂肪燃焼マイクロニードルパッチを開発したチェン・ペン教授が研究チームを率い、シンガポール国立眼科センターのジェミー・チョン准教授が助言を行った。研究結果は学術誌Nature Communicationsに掲載された。
チェン教授によれば、このパッチは、患者が自宅で自ら使用できる、効率的で持続性のある局所的な薬剤送達方法を提供できる可能性があるという。
「マイクロニードルは体内に自然に存在する物質で作られており、マウスを用いた実験室試験では、痛みがなく低侵襲であることを示しました。
「ヒトでの試験において同じ結果を再現できれば、このパッチは、緑内障や糖尿病網膜症のように自宅での長期的な管理が必要な目の病気に対する有効な選択肢となる可能性があります。
「点眼薬や軟膏を繰り返し使用する治療スケジュールを続けるのが難しい患者にとっても、このパッチは有用でしょう。より少ない量を、より少ない頻度で投与しても、同じ治療効果が期待できる可能性があるからです。」
