研究者たちは、運動の重要な効果の一部を再現する新薬で、運動嫌いの人々の夢をかなえる画期的な成果を上げた。メルボルンのディーキン大学の科学者たちは今週初め、研究成果をCell Reports誌に発表した。薬を投与された太り過ぎのマウスには、心血管疾患の兆候が見られなくなったという。
同大学の医学生物学准教授ショーン・マギーによると、生物学者たちは約10年前、運動の効果を再現するという明確な目標を掲げて研究を始めた。まず、筋肉が運動に対して示す分子的な反応を調べた。脂質代謝を制御する遺伝子は運動中に働き始め、その結果、体は心疾患の一因となる脂肪を燃焼する。マギーと研究チームは、これらの遺伝子を普段はオフの状態に保つタンパク質を発見し、脂肪燃焼に関わる遺伝子をオンにするため、そのタンパク質を遺伝子操作によって改変することに成功した。
マウスを使った試験では、脂肪を燃焼させることで、この薬が肥満マウスの心疾患を効果的に予防することが示された。研究者たちは現在、薬の構造を再設計し、より強力で標的を絞りやすく、人間にも有効なものにしようとしている。これまでの試験対象はマウスに限られているが、5～10年以内に人間にも使えるようにしたいとしている。
この薬は、肥満や2型糖尿病の人々に大きな健康上の恩恵をもたらす可能性がある一方、マギーは、運動のすべての効果を再現するわけではないと指摘する。例えば、エンドルフィンを同じように増加させることはない。
また、薬を投与されたマウスは体重が減らなかった。「エネルギー消費と脂肪燃焼は増加しますが、薬を投与されたマウスは食べる量も少し増えたため、体重は変わりませんでした」とマギーは述べる。
昨年、シドニー大学の科学者たちは、設計図を作成した。これは運動による分子的な効果を明らかにするもので、長期的には運動の効果を完全に再現する薬の開発を目指している。科学者たちは、運動しない生活を助長するのではなく、高齢者や身体を動かす運動が難しい人々に大きな健康上の恩恵をもたらす薬となることを期待している。
