ブラジルの科学者たちは、高齢の女性ヨガ実践者の脳を画像化し、注意力や記憶力などの認知機能に関連する脳領域である左前頭前皮質の皮質がより厚いことを発見した。この結果は、ヨガが高齢期の認知機能低下を防ぐ方法となる可能性を示唆している。
年齢を重ねると、脳の構造や機能は変化し、注意力や記憶力の低下など、認知機能の衰えにつながることが多い。脳の変化の一つに大脳皮質の薄化があり、科学者たちはこれが認知機能の低下と相関することを示している。では、こうした変化を遅らせたり、元に戻したりするにはどうすればよいのだろうか。
薬が必要だと思うかもしれないが、意外にも、その答えはヨガのような内省的な実践にある可能性がある。ヨガの実践者は意識的にポーズを保ち、呼吸法や瞑想を行う。
「筋肉と同じように、脳も訓練によって発達します」と語るのは、エリサ・コザサブラジル・サンパウロにあるアルベルト・アインシュタイン・イスラエル病院の研究者で、この研究に参加した。研究成果は最近、Frontiers in Aging Neuroscienceに掲載された。「あらゆる内省的な実践と同様、ヨガには認知的な要素があり、注意力と集中力が重要です。」
先行研究では、ヨガは同様の有酸素運動よりも大きな健康効果をもたらす可能性が示唆されており、ヨガの実践者では意識、注意力、記憶力の向上が確認されている。軽度認知障害のある高齢者も、短期間のヨガ訓練プログラムの後に改善を示している。
しかし、数年にわたってヨガを実践すると、脳の形が大きく変わるのだろうか。もしそうなら、加齢に伴う脳の変化の一部を相殺できるのだろうか。研究チームは、ヨガを長年実践している高齢者の脳構造が、ヨガを一度もしたことのない健康な高齢者と異なるかどうかを調べようとした。
研究チームは、少なくとも週2回、最低8年間ヨガを続けてきた女性実践者（ヨガ行者とも呼ばれる）21人を募集した。このグループのヨガ歴は平均で約15年だった。研究者たちは、ヨガ行者を、ヨガ、瞑想、その他の内省的な実践を一度もしたことがない健康な女性21人のグループと比較した。年齢（参加者は全員60歳以上）と身体活動の水準は、ヨガ行者のグループとよく一致していた。結果の一貫性を高めるため、研究者たちは女性のみを募集した。また参加者は、うつや正式な教育歴など、脳構造に影響する可能性のある他の要因がないかを確認するため、アンケートに回答した。
研究者たちは、脳構造に違いがあるかを調べるため、磁気共鳴画像法（MRI）を用いて参加者の脳をスキャンした。「ヨガ行者では、注意力や記憶力などの認知機能に関連する脳領域で、左前頭前皮質の厚さがより大きいことがわかりました」と語るのは、ルイ・アフォンソという、この研究に参加したもう一人の研究者だ。教育歴やうつの程度など、脳構造を変化させる可能性のある他の要因について、両グループはよく一致していたため、ヨガの実践がヨガ行者の脳構造の違いに関係していると考えられる。
この結果は、長期にわたるヨガの実践が脳の構造を変化させ、高齢期の認知機能低下を防ぐ可能性を示唆している。ただし研究チームは、こうした脳の変化が高齢のヨガ行者の認知能力の向上につながるかどうかを確かめるため、さらなる研究を行う予定だ。
もう一つ考えられるのは、こうした脳の特徴を持つ人ほど、ヨガに惹かれやすいという可能性だ。「経験豊富なヨガ行者と非実践者を比較したため、ヨガ行者がヨガを始める前からこうした違いを持っていたかどうかはわかりません」とアフォンソは説明する。「それを確認するには、ヨガを始めた時点から数年間にわたって人々を調査する必要があります。」
