コナー・バムフォードは、クイーンズ大学ベルファストのウイルス学研究員であり、新型コロナウイルスが英国で自然消滅しうるという見方に異議を唱えている。
同氏はこのウイルスをSARSの流行時のウイルスと比較し、英国民が新型コロナウイルスに対して自然な集団免疫を獲得する可能性を検討している。
同氏は、安全なワクチンが広く入手可能になるまでウイルスを抑え込み続けることが最善の策だと結論づけている。
英国の癌専門医カロル・シコラ教授は最近、現在の新型コロナウイルスのパンデミックは「自然に消滅する」と主張した。同教授の考えは、想定よりも多くの感染者がおり、その軽症で記録されていない感染によって強固な免疫が生じるのであれば、速やかに「集団免疫」が成立し、ウイルスは消滅するしかないというものだ。これを世界人口全体に当てはめれば、ウイルスは自ずと根絶されるという。
しかし、ウイルスを野放しにすれば私たちを守ることになるという考えは、妥当である可能性が低い。これまでに得られている抗体検査の結果は、SARS-CoV-2に感染した人の割合が小さいことを示唆している。英国では、ウイルスに感染した人は推定6.8%にすぎず、フランスではわずか4.4%である。
これは、集団免疫の獲得にはまだ程遠いことを意味する。また、このウイルスが私たちが推定してきたような比較的高い致死率を実際に有していることも示唆している。私たちが推定してきた。
そのため、ウイルスを自然消滅させることが、新型コロナウイルス問題に対する賢明で安全かつ倫理的な答えになるのかという疑問が生じる。SARS-CoV-2と共に生きられる未来を想定する方が、より安全である。
しかし、元のSARSの病気を引き起こしたウイルスであるSARS-CoV-1は、もはや私たちを脅かしてはいない。その消滅は、SARS-CoV-2が存在しない世界で暮らす可能性について、何を物語るのだろうか。
元のSARSが消滅した理由
2004年初頭までに、SARSの流行は終息したことが明らかになった。2002年に始まったこの流行は約1年半続き、少なくとも8,000人が感染し、その10%が死亡した。主に東アジアの国々が影響を受けたが、終息するまでにSARSは世界中に広がっていた。
混乱のさなか、SARSが深刻なパンデミックへと発展するのではないかという懸念があった。このウイルスは飛沫感染で伝播し、国際的に広がり、重大な疾病を引き起こす能力を備えていた。
流行の最終段階では、中国各地の生鮮市場で人と動物の間を行き来する形で感染が続いた。実験室で獲得されたウイルス感染に関連した小規模な流行が数件あったが、これらで死亡者は出なかった。
元のSARS流行はなぜ終息したのか。SARS-CoV-1が自然に消滅したわけではない。むしろ、流行は単純な公衆衛生上の措置によって大部分が抑え込まれた。症状（発熱や呼吸器症状）のある人を検査し、疑いのある症例を隔離・検疫し、移動を制限したことが、いずれも効果を発揮した。
SARS-CoV-1は患者が発症している時に最も感染力が強かったため、症状のある人を隔離することで、感染の拡大を効果的に防ぐことができた。SARSの消滅後の数十年間、地球上のほぼ全員がSARSに対して感受性を保ち続けていた。
新型コロナウイルスの登場
SARS-CoV-1に対する私たちの対応がこのウイルス系統のヒトへの感染を絶滅させたことは明らかである。しかし、私たちは非常によく似たウイルスがコウモリの体内に存在し続けていることも知っていた。非常に近縁のSARS様ウイルスが、今からそれほど遠くない将来に出現する可能性もある。
実際、2019年末にSARS-CoV-2がヒトに伝播した際、まさにそれが起きた。わずか数か月で、このウイルスはパンデミックへと拡大し、世界中で数百万人が感染し、感染者のおよそ1%が死亡した。この新しいヒト型コロナウイルスは元のSARSウイルスとは別物であるが、関連はある。
元のSARSと同程度の期間において、SARS-CoV-2は感染力がより強い一方で、約20年前のその近縁ウイルスよりも致死性は低いと思われることが明らかになっている。さらに、重要な懸念として、SARS-CoV-2は人々が発症する前に効率的に広がるという点がある。このため、SARSには有効であった症状に基づく従来の公衆衛生上の制限措置は、新型コロナウイルスの封じ込めにはほとんど効果がないことになる。
根絶の難しさ
要するに、この感染伝播の容易さは、SARS-CoV-2の制御を比べ物にならないほど困難にしている。また、新型コロナウイルスに感染して回復した人が、再び感染することや、他者へ感染させることを完全に防げるのかについては、十分に理解されていない。これらの要因が重なり、SARS-CoV-2は最終的にヒトの集団に定着し、風土病化する可能性が高い。毎冬の風邪の主要な原因となっている他のコロナウイルス近縁種と同様である。
他のヒト型コロナウイルスについて、この「パンデミック後」の経過を実際に観察できたわけではないが（ただし、これが比較的近い過去に起きたと強く推測している）、他のウイルス感染症でこうした現象が起きることを示す十分な証拠はある。過去およそ100年の間に、私たちは5回のインフルエンザのパンデミックを経験しており、直近のパンデミック型インフルエンザウイルス（2009年のH1N1）の子孫は、10年以上経った今も集団内で流行し続けている。
新型コロナウイルスに対する自然免疫がどれくらい持続するのか、またそれが感染を完全に防ぐのか、それとも症状のみを防ぐのかが分かっていない以上、SARS-CoV-2が自然消滅しうるかどうかは明らかではない。したがって、安全で有効なワクチンが広く行き渡るまで、新型コロナウイルスを可能な限り抑え込むことが、私たちに残された唯一の選択肢である。
