コロンビア大学の研究者らは、認知機能の低下に関連する危険因子を調査した。
こうした低下には、頭に霧がかかったような状態、記憶喪失、認知症などが含まれる。
危険因子には、教育歴、運動量、遺伝的体質が含まれる。
約10人に2人の65歳以上の人に軽度認知障害がみられる。これは、記憶力、問題解決能力、注意力に明らかな変化が生じる状態だ。その原因の一部は、認知症でも起こる同じ脳の変化である。軽度認知障害は軽度認知障害があっても生活への影響は小さいことが多いが、そのうち5～10％は認知症を発症する。
軽度認知障害のある人のうち、認知症を発症する人としない人がいる理由は、長い間謎だった。しかし、コロンビア大学の最近の研究は、軽度認知障害になりやすさを左右するいくつかの要因を特定した。この発見は、誰が認知症を発症しやすいかを知る手がかりになるかもしれない。
研究者らは65歳以上の2,903人を対象に、9年間にわたって脳機能を追跡した。認知機能障害の診断は、記憶課題に苦労したか、電話の使用など特定の日常作業が難しいと本人が報告したか、そして認知症と診断されていないかを基準に行われた。
研究開始時、参加者全員の脳機能は正常だった。6年後の追跡調査では、1,805人の認知機能が正常で、752人に軽度認知障害があり、301人が認知症だった。その後、研究者らは認知機能障害のあるグループをさらに3年間追跡した。
一部の参加者は「追跡不能」となったため、研究者らが調査できたのは、当初軽度認知障害があったグループのうち480人だけだった。142人には引き続き軽度認知障害があった一方、このグループの62人は新たに認知症を発症していた。また、276人は軽度認知障害の診断基準を満たさなくなっていた。このことから、軽度認知障害が必ず認知症につながるわけではなく、必ずしも永続するものでもないと分かる。
まず、軽度認知障害を発症するリスクの低下に関連する要因を見てみよう。
教育
教育を受けた期間は、軽度認知障害のリスクを低下させる要因の一つだった。教育を平均11.5年間受けた人は、10年間だけ受けた人と比べ、軽度認知障害を発症する可能性が5％低かった。この研究では、学校教育か高等教育かといった教育の種類は区別されていない。
この関連についての一つの説は、教育期間が長いほど社会経済的地位が高い傾向にあるというものだ。そのため、より健康的な生活習慣やより良い医療を利用しやすいのかもしれない。
別の説では、教育によって脳内のニューロンや結合が増え、脳が良好な機能を保ちやすくなると考えられている。これにより、軽度認知障害に伴う変化、たとえば記憶喪失を脳が補える可能性がある。
余暇活動
身体をよく動かしたり、社交的に過ごしたりする人は、軽度認知障害を発症するリスクがわずかに低かった。
参加者の社交性や活動量を測るため、散歩や映画鑑賞など、どのような活動をどのくらいの頻度で行うかを尋ねる質問票に回答してもらった。研究者らは参加者を13点満点で採点し、点数が高いほど活動的であることを示した。軽度認知障害のない人の平均点は7.5点で、軽度認知障害のある人はわずかに低い7.4点だった。認知症の人は5.8点だった。
過去の研究でも、中年期または高齢期に中強度の運動（たとえば水泳）をすると、軽度認知障害のリスクを下げられることが示されている。運動による保護効果は、運動によって脳に生じる有益な構造的変化で説明できる可能性がある。また、社交的に過ごすことは脳の健康を保ち、早期死亡のリスクを下げるのに役立つことを示す証拠も増えている。
所得
年間所得が36,000米ドル（27,264ポンド）を超える人は、年間所得が9,000米ドル未満の人と比べ、軽度認知障害を発症する可能性が20％低かった。
所得が高い人は、より良い医療を受け、食事や生活習慣を改善する余裕がある可能性が高いため、所得は教育と同様の理由で認知機能障害のリスク低下と関連していると考えられる。また、汚染などの環境要因の影響が少ない地域に住んでいる場合もある。これは重要な点だ。汚染がアルツハイマー病やパーキンソン病などの疾患と関連している可能性を示す証拠が増えているからだ。
リスクを高める要因
コロンビア大学の研究者らは、軽度認知障害の発症リスク上昇に関連する要因もいくつか特定した。次の要因が含まれる。
遺伝
AP0E E4対立遺伝子（遺伝子に2つ以上ある型の一つ）の保有は、軽度認知障害の発症リスクを18％高めることが分かった。この結果は、同じ対立遺伝子が認知症のリスクも高めることを示す過去の証拠とも一致している。
AP0E E4を持つ人は、異なる型のAP0E遺伝子を持つ人に比べ、アルツハイマー病を発症する可能性が約3倍高い。この型を持つ人は、アルツハイマー病の特徴である有害なタンパク質の沈着が脳内に蓄積しやすくなるためだと考えられている。研究者らは、この遺伝子が害を及ぼすのは高齢期に限られるとも考えている。
基礎疾患
コロンビア大学の研究者らによると、1つ以上の慢性疾患（心疾患、うつ病、糖尿病など）がある人は、軽度認知障害を発症するリスクが9％高い。
複数の疾患を抱える負担が増すと、普段の日常活動や社会生活への参加が減る可能性がある。どちらも、脳の健康の低下を加速させることがある。また、心疾患などの疾患も、認知機能低下のリスクを高めることが知られている。
この研究は、軽度認知障害が必ずしも認知症の前触れではないことを改めて示している。実際、研究参加者のうち軽度認知障害があった人の中には、脳機能が正常に戻った人もいた。理由は完全には分かっていないが、診断後に運動量を増やすなど生活習慣を変えたことで、経過が改善した可能性がある。研究開始時に誤診された参加者がいた可能性もあるが、診断を確認するために幅広い方法が使われたことを考えると、その可能性は低い。
脳は変化し続けるものであり、生涯を通じて脳を活性化させることは、良好な脳機能を維持するうえで重要だ。遺伝子など変えられない危険因子もあるが、活動的に過ごし、健康的な生活習慣を続けることは、軽度認知障害や認知症のリスクを下げる方法の一つとなる。
