開発元によると、新薬候補は内耳の有毛細胞の成長を促し、難聴の回復を目指す。
Frequency Therapeuticsが初めて実施した臨床試験では、一部の参加者において言葉の聞き取り能力に顕著な改善が見られ、その効果が2年近く続いた人もいた。
創業者らは、自分たちの手法には遺伝子治療よりも優れた点があると考えている。
難聴の人を知っている人は多いが、聞こえないことでどれほどの苦難が生じるかを十分に理解していないかもしれない。難聴は孤立や挫折感、耳鳴りとして知られる、生活に支障をきたす耳鳴りにつながることがある。また、認知症との強い相関も見られる。
バイオテクノロジー企業のFrequency Therapeuticsは、補聴器やインプラントではなく、新しい種類の再生医療で難聴の回復を目指している。同社は小分子を使って、内耳にある幹細胞の子孫である前駆細胞を制御し、聴覚を可能にする微細な有毛細胞を作り出す。
有毛細胞は、大きな音や、特定の化学療法薬や抗生物質などの薬剤にさらされると死滅する。Frequencyの新薬候補は、耳に注射して蝸牛内のこうした細胞を再生させるよう設計されている。臨床試験では、言葉の聞き取り能力、つまり話し言葉を理解し、単語を認識する能力を測る検査で、すでに聴力の改善が確認されている。
「聴力改善において最も重要な目標は言葉の聞き取り能力です。患者から最も多く寄せられるニーズでもあります」と、Frequencyの共同創業者兼最高科学責任者であるクリス・ルース博士（2007年博士号取得）は語る。
Frequencyが初めて実施した臨床試験では、1回の注射後、一部の参加者に言葉の聞き取り能力の統計的に有意な改善が見られ、その効果が2年近く続いた人もいた。
これまでに同社は200人を超える患者に投薬し、3件の別々の臨床試験で、言葉の聞き取り能力に臨床的に意義のある改善を確認している。別の試験では、プラセボ群と比べて聴力の改善を示せなかったが、同社はその結果を試験設計の不備によるものとしている。
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保健・ヘルスケアセンターは、アクセス、公平性、レジリエンス、備えなど、世界各地の保健システムが直面する課題への理解を深めるため、リーダーたちをつないでいる。
信頼に基づく対話と官民連携を通じて、同センターはパートナー間で共通の優先課題に足並みをそろえ、健康の向上に向けた共同の取り組みを進められるよう支援する。
現在Frequencyは、124人を対象とする臨床試験の参加者を募集しており、来年初めには予備的な結果が得られる見込みだ。
ルース、MIT研究所教授のロバート・ランガー、最高経営責任者のデビッド・ルッキーノ（2006年MBA取得）、上級副社長のウィル・マクリーン（2014年博士号取得）、ハーバード・MIT健康科学技術プログラムの関連教員であるジェフ・カープなど、同社の創業者たちは、臨床試験を通じて人々の聴力改善を支援できたことをすでに喜んでいる。また、米国で4,000万人を超え、世界ではさらに数億人に影響を及ぼす問題の解決に重要な貢献をしていると考えている。
「聴覚はとても重要な感覚です。人々を地域社会と結びつけ、アイデンティティの感覚を育みます」と、ブリガム・アンド・ウィメンズ病院の麻酔学教授でもあるカープは語る。「聴力を回復できる可能性は、社会に非常に大きな影響をもたらすと思います。」
研究室から患者へ
2005年、ルッキーノはMITスローン経営大学院のMBA課程に在籍し、ルースはMITの化学工学博士課程に在籍していた。ランガーが起業を目指す2人を引き合わせ、彼らは後に医療機器企業となるSemprus BioSciencesの事業に着手した。同社はMIT $100K起業コンテストで優勝し、その後、最大8,000万ドルの評価額となる取引で売却された。
「MITには、さまざまな経歴を持ち、新しい事業に関心を寄せる人々が集まる素晴らしい環境があります。そのため、多様なスキルを持つ人々のチームをすばやく編成できます」とルースは語る。
ルッキーノとルースを引き合わせてから8年後、ランガーはカープとともに、ほぼ毎日自ら再生する人間の腸の内壁の研究を始めた。
現在Frequencyの科学顧問を務めるMITの博士研究員シャオレイ・インとともに、研究者たちは腸の幹細胞を制御するのと同じ分子が、幹細胞に近い子孫細胞である前駆細胞でも使われることを発見した。幹細胞と同様に、前駆細胞は体内でより専門化した細胞へと変化できる。
「何か進展があるたびに、私たちは一歩引いて、これをさらに大きなものにできないかと考えます」とカープは語る。「少しずつ改善するのは簡単ですが、学んだことをどう生かせば大きな変化を起こせるでしょうか。」
前駆細胞は内耳に存在し、人間が胎内にいる間に有毛細胞を生み出すが、出生前に休眠状態となり、その後は蝸牛の有毛細胞のような、より専門化した細胞へと変化しなくなる。人間は蝸牛1つあたり約15,000個の有毛細胞を持って生まれる。こうした細胞は時間とともに死滅し、再生することはない。
2012年、研究チームは小分子を使って、研究室で前駆細胞を何千もの有毛細胞へと変化させることに成功した。カープによると、それまでこれほど多くの有毛細胞を作り出した人はいなかった。彼は、補聴器を使う父親を含む家族を訪ねた際に、その結果を見たときのことを今も覚えている。
「結果を見て、『これは画期的な成果だと思う』と言いました」とカープは語る。「この言葉を使ったのは、あのときが最初で最後です。」
この成果を受けて、ランガーは再び人々を引き合わせ、ルースとルッキーノを仲間に迎えてFrequency Therapeuticsを立ち上げた。
創業者らは、小分子を内耳に注入して前駆細胞をより専門化した細胞へと変化させる手法には、遺伝子治療よりも優れた点があると考えている。遺伝子治療では、患者の細胞を取り出し、研究室で制御してから、適切な部位に届ける必要がある場合がある。
「体の組織には前駆細胞が存在するため、幅広い応用が考えられます」とルースは語る。「これは再生医療の未来だと考えています。」
再生医療の前進
Frequencyの創業者たちは、研究室での成果が臨床試験段階の有望な新薬候補へと発展していく様子を見て、大きな喜びを感じている。
「試験に参加した人の中には、30年間聞こえなかった人もいました。その人たちが初めて、混雑したレストランに入って子どもたちの話す声を聞けたと言ったのです」とランガーは語る。「本人たちにとって非常に大きな意味があります。もちろん、まだ取り組むべきことはありますが、少数の人々を助けられるというだけでも、私には本当に印象的です。」
カープは、Frequencyの取り組みによって、前駆細胞を操作する研究者の能力が高まり、将来的に新たな治療法につながると考えている。
「この分野に投入されている資源と、進められている素晴らしい科学研究を考えると、10年か15年後には、難聴の回復がレーシック手術のようなものになる段階に達しても不思議ではありません。1、2時間で手術が終わり、視力を完全に回復できるようなものです」とカープは語る。「難聴についても同じことが実現すると考えています。」
同社は、多発性硬化症（MS）の治療薬も開発している。MSは免疫系が脳や中枢神経系のミエリンを攻撃する病気だ。前駆細胞はすでに脳内でミエリンを産生する細胞に変化するが、その速度はMS患者で生じる損失に追いつかない。MS治療の大半はミエリンを生み出すことではなく、免疫系の抑制に重点を置いている。
その新薬候補の初期版は、マウスの研究でミエリンの劇的な増加を示している。同社は来年、MSを対象とする治験薬申請を米国食品医薬品局（FDA）に提出する予定だ。
「このプロジェクトを構想したとき、複数の組織に幅広く応用できるプラットフォームにするつもりでした。今は再ミエリン化の研究に取り組んでいます。小分子を使って局所の生物学的機能を制御することで何ができるかを考えると、これは氷山の一角にすぎないと感じます」とカープは語る。
今のところ、カープはFrequencyの進展に大きな喜びを感じている。最後に同社のオフィスを訪れた際、難聴の経験を語る登壇者に会い、その進展を身近に感じた。
「自分の仕事が影響をもたらすことをいつも願っていますが、それが実現するまでには長い時間がかかることがあります」とカープは語る。「チームとともにこの取り組みを前進させることができ、素晴らしい経験でした。臨床試験に参加し、聴力が大きく改善して人生が変わった人たちがすでにいます。それによって家族や友人との交流も変わります。その一員になれてうれしいです。」
