研究者らはウースター工科大学（WPI）の研究者らは、ホウレンソウの葉を機能する心臓組織へと変えました。チームの目標は、人体の臓器組織を、血管がなければ生きられない繊細な血管網に至るまで再現することでした。科学者らは以前、複雑な血管網を3Dプリントしようと試みましたが、成功しませんでした。この画期的な成果は、植物の繊細な血管系が鍵となる可能性を示しています。
心臓組織を作るため、WPIの科学者らは植物細胞を取り除き、葉のセルロースの骨組みを露出させました。次に、その骨組みにヒト細胞を「播種」し、組織を成長させました。最後に、機能する仕組みを示すため、微小ビーズと液体を葉脈に通すことができました。
損傷の修復と代替組織の作製
他の科学者らも小規模な人工ヒト組織サンプルの作製には成功していますが、そうしたサンプルには、既存の血管との接続が必要でした。組織の健康維持に欠かせない血管を備えた機能組織を大規模に作製することは、これまで不可能とされていました。
この技術は、より強く健康な心筋の層を育てる助けとなる可能性があるため、チームは将来、心臓発作を起こした患者や、心臓の収縮に問題を抱える人の治療に使えるかもしれないとしています。研究者らはさらに、パセリ、ラッカセイの毛状根、クソニンジンでも実験を行いました。この技術をさまざまな植物に応用し、他の種類の組織を修復できると考えているためです。たとえば、木材のセルロースの骨組みが、いつか人間の骨の修復に役立つ可能性があります。
「まだやるべきことはたくさんありますが、今のところ非常に有望です」と、WPIの生物医工学教授グレン・ゴーデット氏は、テレグラフ紙に語りました。「何千年もの間、農家が栽培してきた豊富な植物を組織工学に活用すれば、この分野を制約している多くの問題を解決できる可能性があります。」
