ヨハン・アントン・メルク賞は、腫瘍学および自己免疫疾患分野における最新の優れた科学研究を称えるものです。
初代受賞者は、マンチェスター大学のキャロライン・ダイブ教授です。
ダイブ教授の液体生検に関する研究により、検査がより簡便になるとともに、利用しやすく再現性も高まっており、がんの早期発見にも役立つ可能性があります。
がんは広範に存在し、差別をしません。2018年には世界で1,810万件の新規症例と960万人の死亡者が報告されました。これらの数字は2040年までにほぼ倍増すると予測されています。これらの予測は憂慮すべきものであり、この現在の上昇傾向を変えるには、研究開発に携わるコミュニティ全体が一丸となって最善の努力を尽くす必要があります。
過去10年間に、私たちはがん研究と医療に関する重要な知見を明らかにしてきただけでなく、研究と臨床実践の統合を強化してきました。現在、がんの分野を変革する可能性が最も高い分野の一つが免疫腫瘍学です。自らの身体を、がんとの闘いにおける能動的な参加者と位置づける戦略は優れたものです。がん患者、その家族、そして介護者の負担を軽減する絶好の機会が私たちにはあります。
チェックポイント阻害剤（がん細胞が免疫系から身を隠す能力を阻害するタンパク質）やCAR T細胞療法（患者のがん細胞を認識するように改変されたキメラ抗原受容体T細胞）など、特定の免疫腫瘍学的アプローチでは目覚ましい成果が得られていますが、残念ながらその恩恵を受けている患者はまだ十分とは言えません。
好奇心と協働を育む
患者一人ひとりが、がんに関する独自の遺伝的特徴を持っており、治療への反応に影響を与えるこの独自のがんシグネチャーを理解することが不可欠であることが、速やかに明らかになりました。分子レベルの変化を引き起こす要因は何か、一部の患者で治療への反応が弱い原因は何か、そして医薬品を市場に投入するまでの期間をどのように短縮できるか。がんの生物学的基盤と、がん細胞と免疫系の相互作用を理解することは、がんの罹患率の上昇を抑えるうえで、きわめて重要です。
この点は、医薬品開発のビジネス面でも変わりません。医療におけるブレークスルーを生み出すためには、ポートフォリオを深く見直し、自らが行っている決定と選択を理解する必要があります。過去10年間、私たちは人材と専門知識に重点を置くことで、研究開発、特に臨床開発のアプローチを着実に強化してきました。技術と教育への投資も拡大してきました。これらはイノベーションと表裏一体であり、それなしでは目標を達成することはできないからです。
さらに重要なのは、研究の多様性がより必要であると認識していることです。私たちだけでこれを成し遂げることはできず、がんのない世界を実現するには、製薬業界だけの取り組みをはるかに超える努力が求められます。世界経済フォーラムとのパートナーシップを含む、当社の連携や協働は、患者コミュニティと医療制度の双方に利益をもたらします。知識と資源を賢く共有することで、より多くの患者にとって、より迅速で効果的、かつより個別化された治療につながり、世界の疾病負担の軽減にもつながります。
ヨハン・アントン・メルク賞
今年、腫瘍学および自己免疫の分野における卓越した前臨床研究を対象とする、第1回ヨハン・アントン・メルク賞を発表できることを光栄に思います。
ヨハン・アントン・メルク（1756年～1805年）は、5代目の薬剤師であり、自然界への愛情が研究に反映されていました。その研究は薬局の業務と並行して生涯にわたり行われました。彼は几帳面な記録者であり、調合法や古い処方の変種、さらに用量と効果を記録しました。当時は高度な化学知識と、革新的かつ現代的とされた医薬品製造の技術や器具を用いる勇気が求められた化合薬の研究にも挑戦しました。旅行家であり高い教育を受けていたことに加え、ヨハン・アントンは家族の職業上の人脈を維持し、拡大しました。ヨハン・アントンの好奇心と革新の姿勢は、息子のハインリッヒ・エマヌエル・メルクが、現在の近代的なメルク製薬会社を成功裏に設立する道を開きました。
この賞の権威ある選考において、外部の科学者を選ぶにあたり私たちを導いたのは、まさにこの好奇心の精神、イノベーションへの情熱、そして協働の重要性への理解です：キャロライン・ダイブ博士、マンチェスター大学がん薬理学教授。
キャロラインは当初薬剤師として訓練を受け、その後臨床腫瘍学で博士号を取得しました。循環腫瘍細胞（CTC）、循環DNA/RNA、および臨床応用に向けた組織ベースのバイオマーカーに関して特別な専門知識を有しています。キャロラインのグループは小細胞肺がんと、ヒトにおけるこのがんを忠実に模倣するCTC由来の前臨床モデルを専門としています。がん患者の疾患と治療を検出、モニタリング、評価するための非侵襲的な検査法の開発という目標を追求する中で、キャロラインは血液に着目するようになりました。
液体生検
液体生検とは、患者から採取した血液サンプルで、循環腫瘍細胞（腫瘍から放出され、多くの場合転移の前駆細胞となる細胞）や細胞外腫瘍DNA（死滅しつつある腫瘍細胞から放出されたDNA）などのバイオマーカーを検出できるものです。液体生検は、通常の採血で実施でき、到達が困難な部位の腫瘍の分析も可能にするため、検査をより容易に利用でき、再現性も高まります。バイオマーカーの量と濃度は、がんの発生と進行、さらに治療への反応の指標となります。
診断とモニタリングにおけるブレークスルー
キャロラインは、液体生検法の開発を先駆けて進めてきました。彼女の発見は、より早期の段階でがんを検出する助けとなり、治療効果のモニタリングにも応用されています。彼女の業績は、研究機関や国境を越えた協働、次世代の人材育成、そして研究への技術の統合を通じて、私たちが形勢を有利に傾け、がんのない世界の実現を目指すことができる好例です。
