管理対策を用いて感染曲線を平坦化することは可能だが、それらの対策でCOVID-19をゼロにすることはより困難である。
ワクチン接種による集団免疫の獲得は、理論上、とらえどころのないCOVID-19ゼロの実現につながる可能性がある。
多くの科学者は、効率的な接触者追跡、検査、隔離に加え、社会的距離の確保とマスク着用を含む厳格な管理対策が、SARS-CoV-2の拡散を抑えるために必要であることに同意している。 韓国、台湾、中国およびニュージーランドは、いずれもこれらの手法を用いてウイルスの抑え込みに成功している。
一部の人々は、ゼロCOVID-19アプローチを提唱している。これは、ウイルスの拡散を封じ込めるのではなく、排除することを目指すものである。ニュージーランドはほぼ成功したが、100日間症例がなかった後、新たな感染が確認された。感染源は国際渡航やその他の不明な経路であった。これらの管理対策を用いて感染曲線を平坦化することは可能だが、それらでCOVID-19をゼロにすることはより困難である。
一部の島国では可能かもしれないが、ニュージーランドの例が示すように、その場合はウイルスの再流入を防ぐ必要がある。これには、おそらく長期にわたる厳格な渡航制限と、渡航前後の乗客に対する徹底的な検査が必要となるだろう。
国境の長期閉鎖を望む声はほとんどなく、地域社会の管理対策だけではウイルスを排除するには不十分であるため、現時点ではゼロにすることは不可能である。ただし、異なるアプローチを用いれば、将来的には可能になるかもしれない。
免疫が最善の戦略である
COVID-19を抑え込む最も効果的な方法は、体の自然な防御機構である免疫系を活用することである。
ウイルス感染からの回復は、通常、免疫の獲得と関連している。SARS-CoV-2への感染が再感染を防ぐかどうかはまだ分かっていないが、再感染した例はごくわずかである。
感染者の大多数は抗体を産生し、ウイルスに対抗する。症状が出ない人は抗体を産生しない場合もあるが、感染によって免疫系のT細胞が活性化する可能性があり、T細胞は代替的な防御を提供する。したがって、感染は、少なくとも短期的には、大多数の人々に免疫を獲得させているようである。
これを踏まえ、一部の科学者は最近、高齢者や脆弱な人々を保護しつつ、ウイルスを人口集団の中で拡散させ、集団免疫を獲得させるべきだと提案している。集団免疫とは、人口集団の中で十分な数の人々が免疫を獲得し、病気が自由に広がるのを止められる状態のことである。この閾値は、90-95%にも達するほど高く、麻疹のような感染力の強いウイルスの場合である。一部では、SARS-CoV-2の場合は50%程度まで低い可能性があると指摘されている。コンセンサスとしては、閾値は60-70%程度になるとされている。
しかし、SARS-CoV-2に感染して回復した人の割合は、現時点ではこの水準にはほど遠い。抗体検査の研究によると、ダブリンでは約3%の人がウイルスに感染したことがあるとされる。ニューヨーク市では、その数字はさらに高く、23%に達している。しかし、ニューヨークでは感染率が高かったため、はるかに多くの人々がそこで死亡しており、人口規模の大きさを考慮しても、その差は明らかである。また、感染者数の多さにつながった自由主義的な感染拡大対策を採用したスウェーデンでは、死亡者数が10倍に上っており、これは人口100万人当たりで、隣国のフィンランドやノルウェーと比べたものである。
第2波の影響は、低くなる可能性が高い。こうした、すでに多くの人が感染している地域ではそうであるが、集団免疫の閾値に達していなければ、人口全体はいまだ守られていない。また、自然感染によってその閾値に到達しようとすると、高齢者、肥満の人、基礎疾患のある人など、リスクの高い層での死者が大幅に増えることになる。さらに、感染者の中には、その後長期的な健康上の合併症を発症する人もおり、それは初期感染が重篤でない場合でも起こり得る。
したがって、ほとんどの人にとって、集団免疫を目指すことに伴うリスクは、ウイルスを抑え込むことはおろか、排除するうえでも受け入れがたい戦略となっている。
ワクチンは即効薬ではない
しかし、ワクチン接種による集団免疫の獲得は、理論上、とらえどころのないCOVID-19ゼロの実現につながる可能性がある。多くの先進国では、ワクチンによってジフテリア、破傷風、麻疹、流行性耳下腺炎、風疹、インフルエンザ菌b型の発生率をほぼゼロまで低下させてきた。
SARS-CoV-2に対するワクチンは200種類以上が開発中である。しかし、COVID-19を排除するのは高いハードルである。どのワクチンも、発症を予防すると同時に、未感染者へのウイルスの拡散を止める高い有効性が求められる。
しかし、現在開発が最も進んでいるワクチンは、はるかに低い目標を掲げている。すなわち、少なくとも50%の有効性を持つことであり、これは米国食品医薬品局（FDA）の承認に必要な基準である。最初の試みで非常に有効なワクチンを開発することは、楽観的すぎるかもしれない。また、ワクチンは全年齢層で有効であり、全人口に安全に接種できる必要もある。安全性は極めて重要であり、いずれかの年齢層で懸念があれば、信頼感や接種率が低下するからである。
また、70億人以上に接種するのに十分な量を生産する必要があり、これには時間がかかる。例えば、主要なワクチンの一つを開発しているアストラゼネカは、2021年末までに20億回分を生産する契約を結んでいる。世界全体に行き渡るだけの量を生産するには、数年かかる可能性がある。
影響もまた即座には現れない。天然痘の最後の自然発生例は1977年に確認された。これは、世界保健機関（WHO）がこの疾病の世界的根絶計画を開始してから10年後であり、最初の天然痘ワクチンが開発されてからほぼ200年後のことである。また、世界ポリオ根絶イニシアチブの開始以降、ポリオをパキスタンとアフガニスタンを除く全域で根絶するまでに30年以上かかっている。
したがって、効果的なワクチンはCOVID-19のゼロ達成に向けた最良の機会を提供するものの、実現可能なことについては現実的に考える必要がある。世界の大部分でウイルスを排除することは、考えられないことではないが、相当な年数を要する可能性がある。
