「人種の影響」プロジェクトは、身体的暴力やメンタルヘルスを通じて、人種差別が健康に悪影響を及ぼすことを明らかにした。
エピジェネティクスとは、ストレスを含む、遺伝子の働きに対する非遺伝的な影響を研究する学問である。
この研究により、社会の中での幼少期の経験などの要因が、成人後の生活に大きな影響を及ぼし得ることが示された。
こうした理解は、社会的不平等や健康格差についての知識を深め、社会が人種差別に取り組む力を高める。
このエッセイを書き始めたのは2020年1月だった。何年も前のことのように感じる。提起したかった問題は、もはや部分的にさえ隠されてはいない。人種差別が身体、とりわけ黒人の身体に及ぼす影響は、はっきりと見て取れる。
こうした問題の多くは何世紀も前から存在してきたが、今ではパンデミックと呼ばれている。殺人、疾病、社会的不平等のパンデミックだ。新たな死者の波、なかでも「ブラック・ライヴズ・マター」運動のきっかけとなった死者の波を前に、世界は人種差別が人々の命を奪う力を改めて認識しつつある。
「人種の影響」プロジェクトは、ステレンボッシュ高等研究所で2013年に始まった。研究者チームの目標は、「人種が日常にあること」と、人種をめぐる思考が南アフリカや米国などで、持続し、一見逃れられない人種化された現実をどのように生み出してきたかを、より深く理解することだった。
人種をめぐる思考――人々は主に肌の色で決まる人種に属するという考え――は、私たちの現実を形づくってきたため、それのない世界を想像することさえほとんどできない。
しかし、人種をめぐる思考は、他者性や差異という概念に基づいているため、私たちと社会をゆがめてきた。こうした概念は、ひいては人格、知性、動機、行動に対する期待の土台となる。疑念、侮蔑、人間性の否定が解き放たれる道を開きかねない。
人種差別は健康に影響を及ぼし、早死ににつながることも多い。今では、その仕組みが以前より詳しく、そして憂慮すべき形で分かってきた。警察や自警団による殺害では、直接的かつ突然に命を奪う一方、疾病を通じても人々を死に至らしめる。新型コロナウイルス感染症は新しいが、都市部の貧困層が生きる地域で一般的な疾病は、長い間存在してきた。東部米国の都市に住むアフリカ系米国人の子どもたちの間で、骨の病気であるくる病が非常に多く、通過儀礼とみなされていたのは、わずか1世紀前のことだ。
さらに深刻なのは、人種を理由に他者化され、露骨な人種差別にさらされる人々が急性および慢性のストレスによって抱える健康問題だ。人種差別による屈辱のトラウマは、個人、家族、そしてより広い地域社会に繰り返しストレスを生む。こうしたストレスはさまざまな形で現れ、世代を超えて続くことも多い。
複数のレベル
人種差別は、社会学者のイェーラン・テルボルンによって、人々の主体性や人格を損なう、あるいは否定する「実存的不平等」と表現されている。しかし、彼の分類では、人種差別は「生命に関わる不平等」でもある。平均余命や全般的な健康とウェルビーイングを左右し、人間のライフコースを形づくるからだ。
人種差別は複数のレベルで作用し、健康に悪影響を及ぼす。身体的暴力や感染症の蔓延は氷山の一角にすぎない。制度的人種差別は、人々が健やかに暮らせない近隣地域や地区をつくり出すことで、医療サービスや健康的な生活習慣を選ぶ機会へのアクセスを阻んでいる。
また、スティグマを押しつけられた人種集団の人々が、広く行き渡る否定的な人種的ステレオタイプに反応し、自分たちが生物学的、文化的に劣っているという支配的な社会の考えを真実として受け入れると、人種差別を内面化することがある。内面化された人種差別はさまざまな形で現れ、自尊心や心理的ウェルビーイングの低下につながる。
人種差別のために、自分の安全や将来、他者からどう見られているかを毎日絶えず心配する人々は、繰り返される屈辱からストレスや不安を経験する。こうした影響は一時的なものでも、「単なる」心理的なものでもない。
人種差別に伴う心理的ストレスが、例えば、重大な 影響を、重い心臓病の前段階であるアテローム性動脈硬化症の発症や進行に及ぼすことは、長年知られている。この結果は、生涯にわたる経験から生じた。
しかし、人種差別による慢性的なストレスがもたらす心理的、そして身体的な損傷の全容は、ようやく今、理解され始めたところだ。
エピジェネティクスとは？
子どもが暮らす社会的環境は、成人後の健康を予測する強力な要因となる。また、今になって認識されつつある仕組みを通じて、遺伝子にも影響を及ぼす可能性がある。
エピジェネティクスの分野で明らかになった最も憂慮すべき発見の一つは、ストレスがエピジェネティクスの働きに影響し、個人の遺伝子の働き方を変え、ストレスに関連した変化の一部が遺伝する可能性があるということだ。
エピジェネティクスとは、遺伝子そのものの暗号を変えるのではなく、遺伝子の働き方が変わることで生じる変化を研究する学問である。エピジェネシスとは、細胞分裂の際に新たな細胞へ情報が伝達され、遺伝子の発現の仕方、つまり、どの遺伝子が「オン」になり、どの遺伝子が抑制されるかが決まる過程を指す。
エピジェネティックな変化の研究は、社会的条件が身体に具体的に具現化する特定の生物学的メカニズムを明らかにできる。現在分かってきているのは、幼少期のストレス要因が否定的な感情を引き起こし、それが生化学的および生理学的な変化をもたらすというフィードバックループが、どのように形成されるかということだ。こうした変化はさらに行動の変化を引き起こし、遺伝子が発現する化学的環境を変える。
遺伝子の変化から行動に至る一連の出来事は長く、結論があらかじめ決まっているわけではない。それでも、こうしたことが起こり得るという事実だけでも、深く憂慮すべきだ。遺伝子の変化の一部が遺伝する可能性があるとなれば、なおさらである。
何をすべきか
人間の身体と遺伝子が、物理的および社会的環境、そして人生経験によって絶えず作り変えられているという現実を理解すれば、避けられない結論に至る。すなわち、一人ひとりの幼少期の社会的環境と人生経験に根差す、健康格差の起源に取り組まなければならない。
すべての政府には、エピジェネティックな影響が人間のウェルビーイング、とりわけ幼少期に及ぼす深刻さを認識する責務がある。こうした知見は、健康格差が根付く、より広範な地理的、社会文化的、経済的、政治的背景に対処する大規模な社会改革を促すために活用されるべきだ。
要するに、健全な市民社会を築くには、人々が十分な栄養を得て成長し、暴力、深刻な不安定さ、屈辱から守られ、情緒的な安心感を育める環境で育つことが欠かせない。貧困、栄養不足、児童虐待、トラウマ、恐怖が健康に悪影響を及ぼすことは、以前から知られている。
エピジェネティクス研究によって明らかになるのは、こうした曝露が、生物学的経路を通じて、双極性障害、喘息、出生時の有害な転帰、そして今では広く認識されている寿命の短縮といったさまざまな疾病の、具体的で測定可能なリスク上昇へと変換される仕組みだ。
経験によって遺伝子の調節のされ方が異なる仕組みを理解することは、社会的不平等や健康格差の捉え方に影響を及ぼす。
人種が遺伝的な構成概念か社会的な構成概念かをめぐる、時代遅れの「生まれか育ちか」という議論に加わるより、人種をエピゲノム上の構成概念と捉えるほうが、これまでで最も正確かつ適切な見方かもしれない。
「現実世界」とは、遺伝子と、社会的に経験される世界が、人間の身体の中で絶えず絡み合っていると理解する世界である。
