コロナウイルス対策をめぐる国際的な対応では、検査が最前線に立ってきました。しかし一部の国、特に英国では、大きな不満や混乱の原因にもなっています。
コロナウイルス検査がどれほど有効なのか、憶測が飛び交っています。
英国ブリストル大学の研究者が、主な2種類のコロナウイルス検査の精度と、それが政策立案者にとって重要な理由を解説します。
コロナウイルス検査は大きな関心を集める一方で、強い不満や混乱も招いてきました。英国は大規模検査が不足しているとして世界中から批判を受けています。WHO事務局長が各国に「検査、検査、検査」と呼びかける中、保健相のマット・ハンコック氏は、英国が今や1日10万人を検査することを4月末までに目指していると発表しました。
COVID-19検査には主に2種類あります。通常、喉や鼻から検体を採取し、ウイルスRNAを検出する綿棒検査です。現在COVID-19に感染しているかどうかを判定します。抗体を検出する血液検査では、過去にCOVID-19に感染したかどうか、したがって免疫があるかどうかを判定できます。
検査の精度が100％ということはありません。理想的な実験室の条件下では高い性能を発揮できても、実際には、検査のタイミングや、綿棒での検体採取方法、検体の取り扱いなど、さまざまな要因が精度に影響します。
新型コロナウイルスの流行初期には、コロナウイルスに感染していたにもかかわらず、綿棒検査で見逃された人の事例が医師から報告され始めました。これは「偽陰性」とも呼ばれます。英国で偽陰性がどのくらいの頻度で起きるかは、確かなことは分かっていませんが、中国のデータによると、感染者100人のうち最大30人が検査で陰性となる可能性があります。
検査結果が個人にとって何を意味するかは、検査の精度だけでなく、検査前に推定される疾病リスクにも左右されます。これを数学的に説明したのが、トーマス・ベイズで、後にシッダールタ・ムカジーが解説し、「強い直感は弱い検査よりはるかに強力である」という法則として示しました。
例を挙げて説明しましょう。ジェーンはロンドンの開業医診療所で受付係としてNHS（英国民保健サービス）に勤めています。そこはコロナウイルス感染率が高い地域です。数日間、嗅覚の低下に気づいた後、ある晩、悪寒と乾いた咳で目を覚まします。体温を測ると38.5°Cでした。ところが、綿棒検査を受けた結果はCOVID-19陰性。よかったですね。そうでしょうか？
医師は経験をもとに、症状やリスク要因、兆候のパターンを認識し、検査前の感染可能性を推定します。これを「検査前確率」といいます。ジェーンの症状からすると、COVID-19に感染している確率は高く、おそらく80％です。
では、ジェーンと同じような症状がある人100人が綿棒検査を受けるとしましょう。このうち実際にCOVID-19に感染しているのは80人です。陽性なら、その人がCOVID-19に感染しているとかなり確信できます。しかし、感染している80人のうち30％を検査で見逃すとすると、100人中およそ24人が「偽陰性」と判定されます。こうした人は仕事に戻り、知らないうちに他の人へコロナウイルスを広げてしまう可能性があります。
検査を受ける人によって、これらの数値は変わります。症状が少ない人を検査する場合、コロナウイルス感染の可能性、つまり「検査前確率」は低くなります。検査を受けた100人のうち実際の感染者が10人だけで、その30％を検査で見逃すなら、「偽陰性」は検査を受けた100人中3人にとどまり、「真陰性」は86人となります。したがって、症状が少なく検査も陰性なら、実際にCOVID-19に感染していないと、より確信できます。一方、コロナウイルス感染症に典型的な症状がある場合は、検査が陰性でも、感染していると考えるのが最も安全です。
抗体を調べる血液検査も開発されています。これにより、過去にコロナウイルスに感染し、免疫があると考えられる人を特定できる可能性があります。人々が安全に職場へ戻れるよう、ロックダウンを解除する判断にも役立つかもしれません。
ただし、こうした検査を広く実施する前に、精度を把握する必要があります。今回は、抗体検査によって免疫があると誤って安心させることがないと確信できなければなりません。そうした誤解は感染拡大を悪化させるおそれがあります。現時点では、これらの疑問に答えるのに十分な情報がありません。ごく限られた入手可能なデータによると、抗体検査は綿棒検査より偽陰性が少ない一方、偽陽性は多いようです。つまり、免疫がないのに陽性と判定される可能性があり、こうした検査は人々が期待するほど役立たないかもしれません。
要点は、検査はコロナウイルスの流行を理解し抑えるうえで重要である一方、個人の意思決定の指針として用いる場合には限界があるということです。COVID-19の症状が強い場合は、検査結果が陰性でも感染していると考えてください。
